離陸前の慌しい操縦室。

そこは、皆が皆、己の職責を黙々とこなす場所。

「右翼、糞袋内ガス圧定格値・・・」

「機長、左翼糞袋の値が若干低いけど、飛行には問題ないわ」

「懸架ワイヤー異常ありません」

「中央推進用糞袋圧・・・正常。何時でも行けます！」

「機長！」

「宜しい。『空飛ぶ鞄』号、発進！」

「了解！係留索1番、2番解除！」
機内からの合図で地上の係官がワイヤーを外していく。

「バラスト糞パージ！」

伝声管を通じて各部署に指示が飛ぶ。

「はいですぅ！バルブ開けるですぅ！」

指示を受けた係員がジェスチャーで同僚に合図。

「はーい！開けちゃうよ〜！」
キュッキュッキュッと小気味良い音と共にバルブが開かれていく。

と、同時に大量の糞が投棄されていく。

「続いて係留索、3番4番解除するですぅ！」
ガクンという振動を感じたと、フワリと浮き上がる感覚。

「機体の上昇を確認。規定高度まで後180秒！」

「90・・・60・・・30・・・10・9・8・7・6・5・4・3・2・1・0！」

「規定高度到達確認！」

「推進器点火！」

「点火しますぅ！」

チチッと言うスパーク音。
そして体内で醸成されたガスは配管に導かれ漏斗状のノズルから噴出し引火。
水平方向への推進力を提供する。

青白い炎を上げ、俺の乗った飛行船は、一路、アンデッド・マウンテンを目指し飛び立った。

地上からでは気が付かなかったが、上空から見ると意外と人間の残した建造物が残っているのが判る。

もっとも、その大半は水没して、海上に僅かに頭を出している程度だが。

それにしても、文明レベルから考えても、彼女達が空を飛ぶということは非常に信じがたい。

如何に人間の遺産があったとしても、柔軟な発想とそれを実現しうる知能と技術がないと。

逆に言えば、彼女達のポテンシャルは、それほどに高いということか。
そういう意味では、彼女達は恐るべき速さで俺たちの後を追いかけてきている。

この分で行くなら、宇宙へ出るのも意外と早いかもしれない。

「機長！12時の方向から高速で迫る物体あり！」

部下の報告を受け、視線を移す機長。

緊張の面持ちで双眼鏡を覗き込み、ため息を一つ、つく。

「あれはアンノゥンよ。心配は要らないわ」

「アンノゥン？」

「そう。何時の頃からか存在していたかは判らないけど、私たちが空を飛ぶようになる前から
その存在は燈族の間では知られていたわ」

「一体、あれはなんなんですぅ？」

「さぁ？判らないからアンノゥンなのよ」

そう答えると機長はパイプを口に銜え・・・

「機長！操縦室内は禁煙ですぅ」

「ン・・・！？わ、判ってるわ！銜えただけよ」

コホンと照れ隠しに咳払いをした機長。

「機長！アンノゥンと交差します！」

「高度が違いすぎるから大丈夫」

「・・・！大きいですぅ・・・」

「まるで鳥のようなのだわ・・・」

それぞれに感嘆しつつ、その白いシルエットが飛び去るのを見つめた。

「ひょっとするとアレもニンゲンの遺した遺物なのかも知れないわね。
主が居なくなっても、その目的が失われても、ただただ、飛び続ける存在か・・・不思議なものね・・・」

「ん・・・？」

俺はキャビンから、ソレを見た。

そういえば、何かの記録で読んだ事がある。

大気中の水素と太陽光を利用し、半永久的に成層圏を飛び続ける飛行体。

地球と宇宙を繋ぐ中継点として作られた言わば”空飛ぶ空港”だ。

地上から、飛び立った航空機の乗客はここでシャトルに乗り換え宇宙へと飛んでいった。

エクソダス後も、管理者も無いままに無人で飛び続け、来るはずのない乗客を待ち続けていたのか。

そう思うと、少し感慨深いものがあるな。

もし、彼女達があそこまで到達することができたなら、未使用のシャトルを発見することが
出来るかもしれない。

そして、その先には・・・宇宙。

もっとも、シャトルがドッキングすべきステーションが健在かは判らないが。

俺は次第に遠ざかる機影を見送った。

やがて、進行方向に禍々しい雰囲気を湛えた山が現われた。

かつては優美なシルエットであったろうが、今は中腹から抉られ恰も、口を開けた魔物のようにも見える。

そして、その麓に広がる鬱蒼とした森。

「客人。そろそろ目的地上空ですぅ」

「判った。で、オレはどうすれば良い？」

「降りるですぅ」

さらりと、答える。

「いや・・・ソレは判るんだが・・・どうやって？」

「ついて来るですぅ」

と、全く素っ気無い。

ふぅ・・・とため息をつき、彼女の後に続く。

そして着いた場所がここだ。

殺風景この上ない貨物室。

「客人。忘れ物はないですぅね？」

と、貨物室入り口付近で俺に問う彼女。

「大丈夫。大丈夫だが・・・」

「何か問題でもあるですぅか？」
と、怪訝そうな眼差し。

「もう少し、愛想良く話せないのか？」

「・・・私は男はキライですぅ・・・」

「・・・はぁ？」

「男はガサツでランボーでブサイクで・・・」

「・・・」

「と、兎に角！、私は大嫌いなんですぅ！」

「・・・左様ですか・・・」
俺は苦笑交じりのため息をつくと、彼女が指定した場所に立つ。

「操縦室。こちら貨物室。客人の投下準備ＯＫですぅ」

「ちょ・・・おい！」

にやぁ〜と口元を歪ませ、徐にレバーを引く彼女。
「さよぉなら〜♪」

ガクン！

俺の足元が・・・消えた・・・。

まるでコマ送りの様に彼女がパラシュートを見せびらかし、手を振る様子が見える。

あンのヤロー！！

だが、抗議の声は風にかき消された。

そして不意に訪れた無重量感と、死への片道切符。

なんとか、事態を回避しようとするが、そんなことは不可能。

幸い、真下には湖が見えるが、この高度だ。何のフォローにもならないだろう。

俺は死ぬ為の気絶をした。

ガシッ！

不意に背中を何かに掴まれた。

急激に持ち上げられる体。

湖の水面ギリギリを水飛沫を上げつつ、空を滑る。

飛沫を浴び、目を覚ました俺が見たもの。

それは、巨大な翼竜のような物体だった。

一難去って又一難・・・？

「カンベンしてくれよ・・・」

俺はこめかみを両手でマッサージ。

そこで、急制動がかけられ、危うく舌を噛みそうになる。

コキンと首の骨が鳴る。

「痛つつ・・・な、なんだよ？急に・・・」

そして巨木の上でホバリング。

下を見れば・・・巣！？

数匹の仔翼竜が大きな口を開け、「ミャミョーミャミョー」と、鳴いてるのが見える。

冗談ではない！

だが、無常にも俺は仔翼竜の待つ巣へと投下される。

「ちくしょー！呪ってやるぅー・・・って・・・あれ？」

しかし、俺は仔翼竜に食われることはなかった。

俺のケツの下では、センベイになった仔翼竜。

「ミ・・・ミャミョォ・・・」

そう。親は彼我の大きさと仔の大きさを考慮せずに巣に落としたのだ。

その結果がコレだ。

この親翼竜、かなりの粗忽ものだな・・・。

俺は立ち上がると、足元のセンベイ仔翼竜を見下ろした。

すると、僅か数秒で復元。

俺に向かって抗議するように「ミャーミョー！」と鳴く。

まぁ、大きさ的にはニワトリ程度なので脅威ではないが、何時までもここに居るわけにもいかず
俺は、木を伝って地面に降りることにした。

地面は・・・まるで生ゴミの山だ。

仔翼竜の食い遺した残骸・・・多分実装石だな・・・と、堆く積もった糞が酷い臭いを放っている。

生ゴミに集る蛆実装を踏み潰しながら、森の奥へと脚を進める。

悪臭と日光は遠ざかり、替わって鬱蒼とした雰囲気を漂わせる。

良く見れば、かつての人間の町が森に侵食されている場所もあり、ここが人の世界の
成れの果てだということを俺に知らしめていた。

「しかし・・・」

俺は辺りを見回した。

「こんな樹海の何処かに居るアイツらを、どうやって探せというのだ・・・」

俺は途方に暮れた。

だが、諦めるわけにはいかない。

例え、砂漠の中から砂の一粒を探すような行為でもだ。

とりあえず、前に進むことにした。

何を以って前かという疑問は棚の上に置いておいて。

どれほどの距離を歩いたのだろう？

何度、俺の頭上を太陽と月と星が通り過ぎたろう？

用意した食料は底を尽き、服もアチコチ引掛けてボロボロ。

幸い、水は豊富に手に入るので未だ多少は保つ。

しかし目的地は未だ見つからず。

こんなんじゃ、アイツらを救う前にコッチが遭難しちまうなぁ・・・。

つい、ダジャレの一つも言いたくなってくる・・・。

「遭難してますか？そうなんです。・・・なんちって・・・」

『えーかげんにしなさーいですぅ！』

スパーン！

・・・と、アメリのツッコミハリセンが後頭部に入った様な気がした。

いかんいかん・・・どうも、疲れてるようだ。

つーか、現実逃避だな。こりゃ・・・。

そんな時だった。

不意に森がざわめき出した。

鳥や獣。木々の震え。

まるで、何かに追われてるかのように逃げ出すモノ達。

俺は悟った。

この先に、俺の探すものは居ると。

我先にと、逃げていくモノ達の流れを掻き分け、奥へ奥へと駆ける。

脚を取られて転び、ジャマなモノを踏み潰し、時には押し戻される。

そんなことを繰り返す。

やがて、俺の周りには何も居なくなった。

漂う血と糞の臭い。

時折、響く悲鳴。

そして・・・ソイツは現われた。

「で・・・かい・・・」

身長、約３ｍ。

丸太のような四肢。

剣のような爪。

針の様な体毛。

正にビースト。

ソイツは一匹の実装石をまるで飴玉でも食べるかのように口に放り込み、咀嚼した。

冷たい汗が背中を濡らす。

脚は地面に縫い付けられたかのように動かず、腕は細かく震えていた。

だが、視線だけはソイツを睨みつけ、離す事はなかった。

ソイツは俺の存在に気付き、赤と青の眼を俺に向ける。

恐怖。

そう、恐怖だ。

ズボンの裾が生暖かくなっていく。

どうやら失禁したらしい。

それでも、俺は視線を外さない。いや、外せないのだ。

まるで、吸いつけられたかのように、俺の目はヤツを追う。

ソイツは、地響きを立てつつ、俺に近寄って来た。

次第に高まる感情。

ああ・・・もう泣き喚いて逃げ出したい気分だ。

そして・・・ヤツが目前に立った。

ジロリと俺を見下ろす眼。

俺の恐怖はピークに達している。

呼吸は速くなり、鼓動は爆発せんばかりだ。

ヤツは、その手を俺に伸ばす。

徐々に、徐々に。

まるで、俺の恐怖を煽る様に。

この後に及んでも、俺の体はピクリとも動かない。

本能だけが、命の危険を発し続けている。

俺は覚悟を決めた。

・・・

・・・・・・？

しかし、その手は直前で止まった。

ジッと俺を見る。

目を逸らす事無く俺も見返す。

暫くの沈黙と、張り詰めた空気が辺りを支配する。

不意に、ヤツの目が細くなり、口元が吊り上がる。

その刹那、ヤツの腕が振り下ろされた！

凄まじい轟音と振動。

俺の足元の岩石が粉砕され、砂埃が舞い上がる。

その際の凄まじい風圧は俺をそのまま吹き飛ばす。

だが、お陰で金縛りも解けたようだ。

強かに、背中を打ちつけたものの辛うじて怪我も無い。

俺は辺りを見回す。

ヤツは・・・いた。

どうやら、俺を見失ったようだ。

ヤツは、所構わず腕や脚を振り回し、木を薙ぎ倒し、岩を蹴飛ばす。

俺は、この隙にヤツとの距離をとる事にした。

ヤツと戦うことは覚悟していたが、正直、あれほどのバケモノとは思わなかった。

作戦もクソもあったもんじゃない。

こんな装備じゃ死にに行くようなもんだ。

かといって、この森から出るのも今となっては至難の業だ。

今、ここにある装備と資材で何とかするしかない。

ん？ヤツが俺を探すのを諦めたようだ。

ノロノロと歩いていく。

俺は、見失わないよう、ヤツに気付かれぬよう、後を追う。

ヤツの塒・・・巣を見つけるために。

崖を登り、谷を飛び越える。

向こうはスキップ感覚なのだろうが、コッチはたまったもんじゃない！

着いて行くどころか、次第に離されて行く・・・。

だが、その重量のお陰で足跡はクッキリと残っていてくれるので、何とか追跡はしている。

そして、ヤツが辿り着いた場所。

半ば、土に埋もれつつある建物。

それが、ヤツの塒だった。

ヤツは、塒に入る前に、辺りを見回し追跡者が無いことを確認。

やがて、安心したヤツは、中に入って行った。

・・・さて、ヤツの居場所は突き止めた。

次の問題は、如何にしてヤツを行動不能に追い込むかだ。

殺す気なら、方法は選ばない。

だが、生かして、ヤツの偽石を手に入れなければならない。

四肢を何らかの方法で拘束すれば良いんだが、あのパワーだ。

並大抵のものでは、意味も成さずに引き千切られるだろう。

かと言って、麻酔なんて便利なものは無い。

例えあったにせよ、実装石の眷属には一部の薬品以外は効果が薄いことは実証済み。

それに・・・偽石へのダメージは避けなければならない。

結局、俺はトラップを仕掛けることにした。

仕掛けは単純。

ワイヤーを通し、これを踏むか切るかすると、先を鋭く削った丸太がブランコ宜しく

振ってくるというものだ。

その他に、竹槍を配した落とし穴や、簡易クロスボウを仕掛けた。

後は、ヤツが引っかかることを期待して気長に待つとしよう。

そして、二日後。

森に絶叫が木霊した。

駆けつけた俺の目に入ったものは、罠に嵌ったヤツの姿だった。

片足を砕かれた、ヤツは血涙を流し悶絶している。

血生臭い。相当暴れたのだろう。辺りには血がベットリと付いていた。

俺は、ジリジリと間合いを詰めていく。

片手には、竹槍。もう片手にはナイフを。

ヤツは、俺の姿など目に入らないかのように、蹲っている。

「おい」

俺の声に反応し、ビクッと震えるヤツ。

徐に上げた顔。

苦痛に歪む顔。

俺は、その顔に、眼に、槍を突き刺した。

声にならない悲鳴。

そのまま、横に槍を流し、もう片目も切り裂く。

視界を失ったヤツは、無事な手足を振り回し、俺を寄せ付けまいと暴れまわる。

無論、そんな嵐のような場所に居るほど、脳天気ではない。

さっさと距離をとり、次の得物を用意する。

巨大な竹槍ロングボウ。

ヤツが暴れ疲れ、動きが鈍った所を狙い、無事な四肢にこれを打ち込む！

ドスッ！という重い音と、バキンという骨が砕ける軽い音。

程なくして、崩れ落ちるヤツ。

俺は、手負いの獣の渾身の一撃を警戒しつつ、ヤツの許へ。

力なく、悔しそうに呻くヤツ。

「悪く・・・思うな・・・」

俺は、ナイフでヤツの喉笛を掻き切った・・・。

暖かな血潮が俺の顔を染め上げる。

程なくしてヤツは、その活動を停止した。

だが、ヤツも実装石の末裔。

この程度で死ぬはずは無い。

時間さえあれば、蘇生するだろう。

しかし、そんなことを許すつもりは無い。

それに、俺はコイツの偽石に用があるんだ。

俺は、慎重に、ヤツの腹を切り開いていく。

？なんだ？

皮を一枚裂いただけで直ぐに固い物が俺の指に触れる。

大きく腹を開き、ジャマな筋や腸を掻き分ける。

そのたびに、漏れ出る翠色の光。

そしてソレは俺の目の前に現われた。

巨大な・・・あまりにも巨大な偽石。

いや、偽石と呼ぶべきなのだろうか？

それは余にも純粋で、余にも輝きすぎていた。

そして何より・・・

俺は息を飲み、瞬きすら忘れ魅入ったモノ。

偽石に封印された黒髪の少女の姿だった。

胎児の様に丸く、無垢な笑みを浮かべ、眠る姿は無神論者の俺に天使と言う言葉を思い浮べさせた程。

俺は、慎重に”水晶の少女”を取り出した。

ソレが、肉から離れた瞬間、獣の肉体は塵の様に崩れ去った。

俺は、”水晶の少女”を外套で包むと、木の根元にそっと降ろした。

ふぅ・・・と緊張感が途切れた。

額の汗と血を袖で拭う。

酷く喉が渇いた。

俺は、水を飲もうと、荷物を置いた場所へ行く為に振り向いた。

・・・

・・・・・・

そこには、もう一匹のヤツがいた・・・・。

それはまるで、時が止まったかのように、静かな時間だった。

ヤツはゆっくりと、その腕を俺に向かい薙ぎ払った。

とっさに、両手でガードをする。

ソレと同時に俺の左手が消えた。

熱く、痺れるような感覚。

そのまま、後ろに倒れこむ。

止めどなく流れ出る血。

右手で傷を抑えるが、それでも血は止まらない。

動かなければ・・・逃げなければ・・・しかし、体は動かない。

ドスン

ヤツの片足が、俺の右足のあった場所に下りた。

凄まじい痛みが、体を貫く。

パクパクと、口が開き、反吐と泡を吹く。

次の瞬間、俺の体は宙を舞った。

多分、蹴られたのだろう。

地面に落ちたとき、そう思った。

だが、それで終わるわけもない。

ヤツは俺を掴み上げた。

ミシミシと骨が軋む。

腸が口から飛び出しそうになる。

ゴフッと咳き込み、血反吐が溢れ出す。

ヤツは、臭い息を吐きつつ、俺を口へ運ぶ。

そうか。

俺は食われるか・・・。

徐々に迫る深遠。

その時、エメラの笑顔が見えた気がした。
アメリとの約束を思い出した。

「うぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！！」

その時、俺の体は、何かに突き動かされたかのように動いていた。

俺に未だそんな力が残っていたのかと自分で驚いたほどだ。

それは、自分でも信じられないほどの速さと正確さでヤツの喉笛をナイフで掻き切っていた。

余にも深く入った刃は、頚椎を傷つけその一部をも切り裂く。

ヤツの両の腕が力を失い、俺を落とした。

ヤツはそのまま地面に沈み、ヒューヒューと笛のような音を立てている。

その顔は真っ青に。息をする度に、血が噴出す。

俺は、右手で体を引き摺り、這い蹲りながらヤツの許へ・・・

その間も、止めどなく血は失われ続けている。

だが、ここで死ぬわけにはいかない・・・

血と土が混ざった泥を舐めながら進む。

まるで永遠とも思われるほどの長い時間に思われた。

が、漸く辿り着く。

俺は、残った力を込め、ヤツの腹を切り裂いた。

ヤツの中にも、同様の”水晶の少女”がいた。

俺は、それを引き抜いた。

しかし、そこまでだった。

俺は、どうやらここまでらしい。

次第に、目の前が暗くなっていく。

もう、指一本動かすことも叶わないようだ。

だが、俺に抱えられた”水晶の少女”だけは、暖かく優しい光を投げかけてくれた。

結局・・・お前たちには何もしてやれなかったなぁ・・・。

でも、せめてこれからは・・・

「寂しかったろ・・・大丈夫だ、俺が居る。ずっと傍に・・・」

声にはならなかった。ただ、口が動いただけ。だが言わずにはおれなかった。

「アメリ・・・約束、守れなくってゴメンな・・・」

旅の中で出会った、気の良い奴ら。

楽しかった思い出が古いムービーの様に流れていく。

そして、最後に彼女の顔が浮かぶ。

悲しそうな・・・笑顔。

俺も、オマエと同じ場所に逝けるかな・・・。

零れ落ちる涙。

そして、俺の目は何も映さなくなった。

・・・

・・・？

だれ？私を呼ぶのは・・・

・・・起きなさい？

何で？

刻が来た・・・？

刻って？

お迎えが来たの？

そうなんだ・・・

おばさんは誰？

エメラ？

・・・不思議・・・とても懐かしい響き・・・

あぁ・・・波紋が・・・光が・・・広がって行く・・・

ピシッ

シャリン・・・

カシャッ・・・

「・・・ここは・・・どこ？」

「貴方は誰？」

「貴女は？」

「貴女は私？」

「私は・・・」

「貴女は・・・」

「私はエメラ・・・」

「私はラルダ・・・」

「エメラ、この人誰？」

「解らない。でも死に掛けてる。何とかしないと・・・どうしよう？ラルダ」

「・・・この人・・・」

「この人？・・・あ・・・」

「気付いた？ラルダ」

「解った。エメラ」

「お父様だ」

「うん」

「どうしよう・・・さっきより冷たくなってる・・・」

「お父様が悲しいことになっちゃう・・・」

「そうだ。あれを使おう」

「あれ？私たちのカケラ？」

「そう。私たちの命のカケラ」

「エメラ！」

「ラルダ！」

「いくよ！」

「うん！」

熱い・・・

何かが俺の中に入ってくる

まるで熱された針が刺さっていくようだ

胸の奥が焼けるように熱い

？・・・誰だ？俺の手を握っているのは

暖かい・・・とても・・・安心・・・する・・・

眠い・・・とても・・・眠い・・・

「上手くいったねラルダ」

「良かった・・・これでお父様は・・・」

「じゃあ行こう」

「どこへ？」

「外の世界へ」

「何のために？」

「みんなと生きる為に」

「それがお父様の願い」

「命のカケラを通じて伝わったお父様の想い」

「行こう！」

「うん！」

「さぁ、お父様も・・・」

「行こう！お父様！」

「「みんなの許へ！」」

あれから、５回季節が巡った。

でもトシアキさんは、帰ってこなかった。

来年こそは、来月は・・・来週・・・明日・・・その度に、期待は裏切られた。

スートさんは、必ず帰ってくると言ってくれた。

私も・・・信じている。

そんな時だった。

とある村でトシアキさんに似た人を見かけたという話を聞いた。

私は、居ても立っても居られず教会を飛び出していた。

「アメリおねーちゃん、どこに行くの？」

「ジンボ村まで行ってくるですぅ！ハクゥちゃん、セーキちゃんと仲良く遊んでるですぅ！」

私は、スートさんの仔を軽く撫でると、駆け出して行った。

村から離れた小高い丘。

そこに、トシアキさんが・・・！

「はぁはぁはぁ・・・」

小さな小屋が私の前に現われた。

「と・・・トシアキさーん！！」

ドンドン！

乱暴に戸を叩く私。

「開いてるよ」

「・・・っ！」

とても懐かしい声が聞こえた。

次第に溢れる涙。声が詰まって出なくなりそう・・・

私は、戸を開けた。

薄暗い小屋の中には、暖炉とその前に椅子が一つ。

キシキシと床を鳴らして椅子へと近づいていく私。

「と、トシアキさん・・・ですぅか？」

「・・・」

椅子の人物がピクリと動いた。

「トシアキさん・・・」

「・・・」

私は、椅子の人物の前に立った。

暖炉の火に照らされ浮かび上がるシルエット。

片手、片足はなく、傍らには丈夫そうな赤と青に染められた金属製の杖。

そこには、懐かしい面影があった。

トシアキさんだ・・・

「あいかわらず、ガサツだな？アメリ」

「・・・」

「ん？」

「ばか・・・」

「ばかばかばかばか〜！！」

私は、トシアキさんの胸に飛び込んだ。

「のわっ！？」

「どうして、無事ならさっさと帰ってこないんですぅか！」

「・・・」

「ぐすっ・・・」

「ゴメンな・・・」

「色々あったんだよ・・・色々・・・」

トシアキさんは、赤と青の目で私を見つめ・・・え！？

「トシアキさん・・・その目は・・・」

The next generation 6

〜終〜

消えた水晶の少女。

トシアキの体の異変。

そして訪れる新たな時代。

次回

The next generation 7（最終回）

「次の世代へ」