それは、俺がこの星に降り立って２日目の夜のことだった。

教会の司祭、スートが俺に示した品々は俺に大きな衝撃を与えた。

そして彼女の口から語られた伝説や神話、伝承と言う名の真実。

これらは、アクシデントで断片的に失われた記憶を取り戻させるに十分なインパクトを持っていた。

皆が寝静まった夜。

俺は１人、教会の宝物庫を訪れる。

正直、ガラクタが大半を占めるその”宝物”の中から真の価値を持つものを見出さなければならない。

情報という名の宝を。

そして俺は見つける。

一枚の絵を。

”救世主誕生”と銘打たれたその絵には一人の赤子を抱く女性の姿が描かれていた。

無論、この絵の女性が彼女である証拠も根拠も保障も無い。

ただ・・・彼女の仔の髪の色が、俺にそれを物語る。

過去、実装石と交わり仔を生したと言う事実はあった。

生まれた仔は、只の実装石として生まれる場合が殆ど。

取るに足らない事実だ。

だが、只一つだけ・・・特筆すべき点が。

それは例外なく、髪の色が黒くなるという点だ。

賢い仔も、普通の仔も糞蟲も。

彼女たちが実装石の末裔だとすれば・・・。

可能性は十分にある。

俺は自室に戻ると、横になった。

眼を閉じると、今では遠い過去の出来事になってしまった、あの事件のことが
まるで昨日のことの様に思い出せる。

この星の住人は、スートやアメリを見る限り超が付くほど純朴で正直で優しい連中だ。

疑うことを知らず、穏やかな心を持ち、争いとは無縁の生活。

そんなヤツを誘拐し拷問紛いの生体実験や陵辱をしてしまったのだ。

体のダメージも然ることながら、心の傷も相当なものだったろう。

現に、彼女は早くに世を去ってしまった。

正直、気にはしていた。

まるで捨てるように、彼女をこの星に置き去りにしてしまったことを。

彼女は、ずっと手を振り俺を追ってきた。

名残を惜しんでのことだろうと思っていた。

思おうとしていた。

彼女とは僅かな間しか一緒にいられなかった。

だが、俺は彼女に惹かれ始めていた。

無論、同情もあった。

そしてそれ以上に、彼女は美しかった。

外見的な美しさもある。

しかし、それ以上に彼女の心は美しかった。

俺たち人間が遙かな昔に失ってしまった”心”を彼女の中に見ていのだ。

俺は、俺たちは、そんな彼女の心と体を汚してしまった。

そんな俺に彼女に想いを告げる勇気も資格も無かった。

俺たちの犯した罪。

それは生まれ出でた仔の髪の色が全てを物語っている。

黒。

俺には闇に落ちた、穢れの象徴のように思えた。

もはや彼女はこの世にはいない。

俺が、俺たちが彼女に償う機会は永遠に失われた。

しかし彼女に仔がいる。

だが、今更、どの面を下げて会うのだ？

正直、俺に会う資格はないだろう。

彼女もそれを望まないかもしれない。

アレからどれほどの月日が失われたのか・・・。

ひょっとしたら、とある街角で幸せに暮らしているのかもしれない。

もし、そうだとしたら会わずに去ろう。

そして誰も知らない土地で畑でも耕してこの星の土になろう。

だが、もしも不幸だったら・・・。

己の生まれのために嘆き悲しんでいるとしたら・・・。

俺は、一生を賭けて彼女に償おう。

俺は朝日を浴びながら旅立ちを決意した。

The next generation 5

心地よい潮風に抱かれて俺たちは海辺に立っていた。

胸にサラシを巻き、フンドシを身に付けた漁師と思しき若者が銛を片手に、
今正に海に飛び込もうとしている。

そうかと思えば、魚の買い付けに来たのだろうか？

ソロバン片手に日傘を持った商人が数人の漁師と交渉をしている。

沖には巨大な風船実装にゴンドラを吊るした飛行船（？）が悠々と空に舞い上がる様子が見える。

ここはオ・ダイバー。

港町である。

「うーん・・・海は良いなぁ〜」

「良いですぅねぇ・・・」

俺は、漁師のフンドシに包まれた桃のような、お尻に眼を奪われ、

アメリは、漁師が焚き火で焙っている実装魚と蒼蟹の香ばしい匂いに鼻を奪われていた。

「「・・・」」

二人してそれぞれの方向に目と鼻を向け、今にも涎が零れんとする様は、俺たちの後ろを通り過ぎる

親子連れの会話が全てを物語っていた。

「ねぇ〜ママー。あのお兄ちゃんたち変ですぅー」

「シッ！見ちゃいけません！」

・・・流石に気まずくなった俺はアメリを引き摺り、その場を離れた。

途中、出店で紅イカの串焼きを買った俺たちは、それをムシャムシャやりながら歩く。

「ところで、ビグサイト・・・だっけ？それって遠いのか？」

「ここからならそう遠くないですぅ」

そういうと、沖に浮かぶ島を指差す。

「あそこですぅ」

「あー・・・でもあそこにどうやって行くんだ？」

「参道があるですぅ。あの島まで続く橋ですぅ」

みれば、石造りの橋が島まで延びているのが見える。

結構長い橋だな・・・。

「伝説によると、神様の使い、聖龍ユーリ・カ・モーメがその姿を変えた橋なんだそうですぅ」

「ふーん・・・」

確かに、その構造はまるで太古の恐竜の骨のようにも見えなくも無い。

「トシアキさん、コッチですぅ！」

俺を手招きするアメリは、その橋に登る階段から身を乗り出している。

天然石とコンクリートを組み合わせた階段を登ると、そこはまるで駅のホームの様になっている。

アメリはと言うと、そこから進むわけでなく、遠くを見つめ何かを待っているようだった。

「なぁ・・・早く行こうぜ？」

「ちょっと待つですぅ・・・あ！来たですぅよ〜！」

「来たって何が・・・あ！？」

レフ〜ン！レフ〜ン！

巨大な蛆実装が短い脚を小刻みに動かしやってくる・・・一体ありゃなんなんだ？

見る見る近づくソレ。

先頭の蛆実装が通り過ぎると、後にはトロッコのような客車が連結されていた。

「これって・・・」

「蛆列車ですぅ」

少しは捻りなさい・・・と、心の中で突っ込みを入れつつ、アメリに促され、空いている席に着く。

先頭では蛆実装に跨った御者が蛆の目前に餌をぶら下げるのが見える。

と、同時に蛆列車は動き出す。

レフ〜ン！レフ〜ン！

心地よい風が流れ行く景色を書き加えつつ蛆列車は目的地へと俺達を運んでいく。

「なぁ、これから会いに行く大神父ってどんな人物なんだ？」

「私も会った事はないですぅ。けど、きっと立派な人ですぅ」

と、根拠の無い回答。

俺は一つため息を付くと、ぼんやりと車窓に目をやる。

実に穏やかな海だ。

沖では蛆鯨に止めを刺す漁師の雄叫びと、蛆鯨の断末魔の悲鳴が轟いたりしてるが。

ちょっと下に目を落とすと蛆鯨を解体する光景が。

流石は猟師町。

結構、豪快だ・・・。

そうこうしている内に、蛆列車は目的の駅に着いたようだ。

俺たちは蛆列車から降り、参道を歩き出す。

「一般参詣のお客さんは左側へ〜！巡礼行や教会関係者は右側へ〜！」

プラカードを手に、声を張り上げる案内人。

アメリは胸元からなにやら取り出すと、案内人に差し出す。

「あ、巡礼の方ですね。では右へどうぞ」

「ありがとうですぅ」

再び、ソレを胸元に戻すアメリ。

一連のやり取りを見ていた俺は、ソレに興味を持った。

「なぁ、一体何を見せたんだ？」

「これですぅか？」

と、ソレを俺に見せる。

銀の鎖で繋がれた翠の結晶。それには何やら紋章が掘り込まれている。

「これは、手形ですぅ。これをもっていると巡礼者は色んな便宜を図ってもらえるですぅ」

「手形ねぇ・・・コレって宝石か？」

「違うですぅ。コレは特別に育成された実装石から取り出された偽石ですぅ」

ほぅ？あの実装石からこれほど透き通った偽石を取ることが出来るとはな。

「愛情と信頼を持って大事に育てた実装石からは、こんなに綺麗な偽石が取れるんですぅ」

「なるほどなぁ・・・でも、偽石健在ということは、その実装石は生きているのか？」

「生きてるとも言えるし、生きてないとも言えるですぅ」

「はぁ？」

「肉体は既に存在しないからですぅ」

アメリは手形を弄びながら話を続ける。

「特殊な薬液で偽石以外は溶かしちゃうですぅ。痛みも感じないうちに・・・」

「肉を完全に失った状態では再生は出来ないですぅ。でも周りの物質を取り込んで再生するですぅ」

「だから、晶族の力で偽石を水晶で固めちゃうですぅ」

・・結構エゲツナイな・・・

「でも、ただ綺麗なだけなら宝石でも良いのでは？」

「これは手形以外に、旅人にとっては大切な力があるですぅ」

「？」

「それは、偽石が持ち主に働きかけて病気になりにくくなるんですぅ」

「あと、もし掛かっても治りが早いですぅ」

「そりゃ良いな」

「ですぅ♪でも、これ高いんですぅよ・・・」

「あ、やっぱり」

「私は神父さまから戴きましたが、これを買おうとしたら・・・」

「したら？」

「月給の３か月分ですぅ」

「・・・さよけ・・・」

「それにですぅね、加工に使う実装石は自分で育てなければならないんだそうですぅ」

「マヂカ」

「ですぅ。それも修行の一環だそうですぅ」

「修行？ってことは一般には売られてない？」

「基本的に」

「・・・ふーん・・・」

なにやら含みがある発言だが・・・

買おうと思えば一般でも買えるが買うには月給３か月分で、普通は自分で作るって事なのだろうか？

暫くそんな話をしながら歩いていたが、不意に喧騒が耳に入った。

俺は、その方向に目を向けて・・・絶句した。

人･人･人。

そこは人で埋め尽くされてた。

ですですー

ぼくー

るとー

なのー

だわだわー

かしらー

ありとあらゆる騒音が一度に洪水の様に押し寄せる。

な、なんだありゃぁ・・・

「一般参拝の人たちですぅ」

「・・・み、みんな信心深いんだな・・・」

「そうでもないですぅ。ここに人が集まるのにはワケがあるですう」

「ワケ？」

「そうですぅ。」

「ここには、町では手に入らない品々を買うことが出来るですぅ。例えば・・・コンペイトウの製法とか」

「・・・」

「アーキ・ハーヴァラの教会でなぜ、あんなに神様の・・・
ニンゲンさんの遺物があったと思うですぅか？」

「それは、スートの趣味だろ？」

ふるふると首を振るアメリ。

「教会は、各地で神様の・・・ニンゲンさんの遺跡を発掘しているですぅ。
そして、そこで見つけたものを調べて私たちの暮らしに還元するですぅ」

「ほぉ？」

それだけなら単なる慈善事業だ。だが、それだけではないということは雰囲気でわかる。

「発掘された物の中には危険なものもあるですぅ。教会はそれらを封印、
管理することを仕事としてるですぅ」

旧世紀の兵器や核物質、化学薬品などか？

「発掘されたコンペイトウを食べてお腹壊すくらいならまだ良いんですぅが、中にはソレでは済まない
物もあると、伝承にあるですぅ」

コロリとかか。
確かにアレは紛らわしいよなぁ・・・

「そんなわけで、安全性が確認された品物や技術はここで売買されるですぅ」

「なるほどね・・・」

「因みに古物・民具マーケット。略して・・・」

「あー！言わんで良い！言わんで良い！」

「・・・そうですぅか？」
と、ちょっと残念そうな顔。

そうこうしている内に、漸く建物の中へ。

意外なようだが、中はとても明るい。

壁際には色とりどりのタペストリーや調度品。

床には、真紅の絨毯が敷き詰められ、何処と無く荘厳で厳粛な雰囲気。

スートの居た教会とは全くイメージが違う。

案内図を見ると目的地は西館のようだ。

俺たちは、長い階段を登る。

その間も、様々な題材の壁画やステンドグラスが目を楽しませてくれる。

そして、最上階。

流石に、空気が違う。

濃密な香の匂いと、屈強そうな衛士が脇を固めた戸を潜ると

居た。

部屋の際奥に深く腰を下ろした人物。

きっとアレが大神父だな。

”ようこそいらっしゃいました”

良く通る声が響く。

「始めまして！大神父さま！私はアメリですぅ。母の名はフラン。父の名はブリト。
成人の儀式の為巡礼を行っているですぅ」

”そうですか。遠いところからご苦労様です”

俺は数歩引いた場所で二人のやり取りを見る。

”スートはお元気ですか？”

「ほぇ？大神父さまはスートさんをご存知なんですぅか？」

”彼女も昔、今の貴女の様に巡礼に来たのですよ”

「そうなんですぅか。良く覚えていますねぇ？」

”ふふ・・・私は一度あった人は忘れません・・・。そう。後ろの貴方も。”

アメリはなんで？といった顔で振り向く。

俺も同様に。

「どこかで会ったか？」

”ええ。ところで首の傷は治りましたか？”

「っ！？」

なぜそれを？そして、その声。

聞き覚えがある声。

まさか・・・

”思い出しましたか？”

「お前・・・あの時の・・・！」

”はい”

静かに立ち上がり、近づく影。

「あの時、私は言いましたね？『次に会うことがあったら命は無いものと思え』と・・・」

気が付くと、後方には先の衛士が退路を塞いでいた。

俺の面前では大きく振り上げた剣が鋭い光を放つ。

そして今正に振り下ろされんとした時・・・アメリが俺と大神父との間に割って入った。

「少女よ・・・下がりなさい・・・」

「ダメですぅ！なんでトシアキさんを虐めるんですぅ？何も悪いことしてないですぅ！」

「アメリ・・・このニンゲンは罪を犯しているのです・・・」

「え・・・なんで、トシアキさんがニンゲンだってことを・・・」

「アメリ・・・ありがとう・・・もう良い。下がれ・・・」

「で、でもぉ・・・」

「良い覚悟だ。せめてもの手向けに聞かせてやろう。確かに”あの仔ら”は生きている。
そして今も苦しんでいる」

「！？」

「そう・・・お前の、お前たちのせいだ・・・」

「あの仔。エメラは仔を産んだ。黒い髪の仔を。」

「・・・」

「最初は良かった。村人は神の仔と持て囃し、それはそれは大切にされた」

「だが・・・所詮私達は忌まわしき実装石の末裔。その心の奥底には、どす黒い感情が渦巻いていたのさ」

「妬み・・・」

「さぁな。今となっては知る由も無い。ただ、あの仔の一家が迫害されたことは事実だ」

「・・・」

「そして逃げるように村を出た・・・」

「それは辛い放浪だったに違いない。エメラの両親は放浪の果てに客死した」

ジッとトシアキを見据える大神父の目から雫が零れる。

「天涯孤独の身となったあの仔は、人買いに攫われ娼家に売られた・・・」

「やがて体も、心もボロボロになった彼女はボロクズのように捨てられた。
その身に仔を宿したまま・・・」

「ひ、酷いですぅ・・・」

俺は、恐れていた現実を突きつけられた。
俺は、ただ拳を握り締めることしか出来なかった。

「・・・エメラの仔は、樹海にその身を隠すとひっそりと仔を産み外界と関わりを絶ち
生きることを選んだ・・・」

「知ってるのか！？教えてくれ！彼女達は何処に居るんだ！！」

「・・・会ってどうする？」

スッと大神父から殺気が消えた。

「貴方に彼女に会う資格があるのですか？」

「・・・しかしっ！俺は・・・俺はっ・・・！」
滂沱の如く流れる涙。

「トシアキさん・・・」
アメリは黙って俺の背中を抱いてくれた。

「・・・私は偶然、教会の史書のなかでエメラとその家族の記述を見つけました」

「人間の身勝手さ、同族の仕打ち、教会の不甲斐なさ・・・全てに絶望と怒りを覚え
影ながら彼女の行方を探しました」

「・・・」

「アンデッド・マウンテン・・・その麓の樹海に彼女達はいます」

「大神父・・・アンタ一体何者だ・・・？」

「・・・エメラの妹・・・その子孫です・・・」

！・・・あの仔に姉妹がいたのか・・・

「すまない・・・アンタも俺の、俺たちのために運命を狂わされた１人だったんだな・・・」

「さぁ・・・あの仔達を救ってあげて。呪縛に囚われた運命から解き放ってあげて・・・」

「判った!ありがとう」

「お待ちを・・・！」

「これを・・・」
大神父は俺に背嚢を手渡す。

「これは・・・あの時無くした俺の装備・・・」

「教会が回収しました。貴方のでしょう？きっとアソコでは役に立ちます」

「重ね重ねすまない」

「・・・一つ助言を。あの仔達は確かに生きています。しかし、その姿は・・・」

「姿形はどうあれ、俺はあの仔を助ける！そう決めたんだ！」

「・・・ではハッキリ言いましょう。あの仔達のその姿は樹海という環境で生き抜くために
獣に変わっています」

「・・・」

「しかし、救う手はあります。命石（偽石）を抜き取りなさい」

「命石・・・偽石をか？」

「そうです。一度肉体を再構成するのです」

「再構成って・・・ここには実装活性剤もないし、何よりもアンタらは人だ！
そんなマネはできない！」

「大丈夫・・・そんな神々の奇跡は必要ありません。ただ、貴方の愛を命石に注いであげて。
そうすれば、命石は必ず答えてくれます」

「判った・・・やってみよう！」

「トシアキさん・・・」

「アメリ、お前はここに残れ」

「え・・・！私も行くですぅ！」

「この先は危険だ。それに俺自身が１人で行かなければならないんだ」

「で、でも・・・」

「トシアキさん。アメリは私が責任をもってお預かりします」

「すまない・・・えーっと・・」

「ヒスイです」

「ありがとう、ヒスイ！アメリ、待っててくれ、あの仔達を連れて必ず戻る！」

「約束ですぅ！必ずですぅ！」

「判った！」

俺は、踵を返すと駆け出した。

一分一秒が惜しかった。

ビグサイト出口付近の船着場で、大神父の心遣いで船を出して貰った。

船頭の話しでは、ここからウィングフィールドまで行き、そこから

飛行船で一気にアンデッド・マウンテンまで行く手配が出来てるそうだ。

俺は、舳先で飛沫を浴びつつ、戦慄にも似た感覚を味わっていた。

The next generation 5

〜終〜

「寂しかったろ・・・大丈夫だ、俺が居る。ずっと傍に・・・」

血と肉と骨。

全てを賭け、過去と対峙するトシアキ。

彼の叫びは彼女の心に届くのか？

そして、その結末は？

次回

The next generation 6

「死と新生」

偽石の真の力が解き放たれる。