〜あらすじ〜

テロに巻き込まれた俺は、とある惑星に墜落した。

そこで原住民の少女アメリに命を救われ、彼女の紹介でスートという司祭と出会う。

俺はスートから、様々な伝承や神話などの情報を得、結果この星が地球であるという結論に達する。

俺は、かつて地球から連れ去られ、慰みものになっていた少女を救い、再びこの地に帰した。

その彼女の子孫が、何処かに居るらしい。

手掛かりは「黒い髪」。

俺は彼女の子孫を探すため旅に出ることを決意する。

「アメリ！アメリ！どこにいるのですか？」

トシアキを送り出した後、姿が見えないアメリを探すスート。

しかし、呼べども返事はなく、自室にも姿はなかった。

「あの仔ったら何処に・・・あ・・・」

スートは一つの可能性に気付く。

まさか・・・トシアキさんに付いていったのでは？

カサッ

？

テーブルに手を付いたスートの手が何かに触れる。

書置き？これはアメリの字だ。

そこには謝罪の言葉とトシアキに付いていく旨の文が並んでいた。

「ふー・・・あの仔ったら・・・」

半ばあきれたような言葉とは裏腹に妙に羨ましそうな声色。

スートは窓際に立ち、最早姿も見えないトシアキ達の姿を求める。

「トシアキさん・・・あの仔をお願いします」

窓に映るスートの顔。
その目は翠に染まっていた。

The next generation ４

〜テオドの街〜

「賑やかな街だな・・・」

「ふふ〜ん♪まだまだですぅ！ココはホンの入り口に過ぎないですぅ」

薄い胸を精一杯に張り、自慢げに語るアメリ。

「中心街はそれはそれは賑やかなんですぅよ・・・」

何かを思い描くように目を閉じる。

何を思い出しているかは口元に滴る涎で検討は付く。
大方、美味い料理を食わせる店でもあるのだろう。

「アメリ、涎。」

「おっと、ですぅ」

「しかし・・・これだけの（実装）人がいるのか・・・なぁ、アメリ？」

「なんですぅ？」

「この国の人口ってどの位居るんだ？」

「？ジンコー？ジンコーってなんですぅ？」

ピキンと何かがひび割れる音が男の頭の中に響く。
これが文化の違いかと・・・。

「・・・えーっと・・・この国にどのくらいの人がいるんだ？」

「知らないですぅ」

「！？大体でもいいんだが・・・」

「知らないですぅ」

「・・・マヂ？」

「マヂですぅ」

頭を抱えて通りにヘタリ込むトシアキ。

「トシアキさん・・・そんなところで座り込んでると危ないですぅよ？」

「・・・」

ドドドドド・・・

地響き。

次第に近づく土煙。

「どけどけどけぇ〜〜！！」

顔を上げるトシアキ。

その前には・・・

実装馬に跨り伊達衣装に身を飾った若者達の姿があった。

「！？」

「セイっ！」

若者達は、次々とトシアキを飛び越えると、あっと言う間に消えていった。

埃塗れのトシアキをのこして。

「ゲホゲホッ・・・」

「トシアキさん・・・大丈夫ですぅか？」

「ああ・・・だが、ありゃ一体なんだ・・・」

埃を叩きながら、一団の去っていった方向を見やった。

「あれは、都名物。暴蒼族ですぅ。」

「ボウソウゾク・・・だって・・・？」

「はいですぅ。都の辻辻をカッコイイ服を着て実装馬で駆け抜ける実蒼人のお姉さん達ですぅ」

と、ウルウルした目で彼女達が去った後を見つめるアメリ。

こんな場所で珍走に・・・しかもレディースに遭遇するとは。

感動するやら呆れるやら・・・。

「アメリ。とりあえず今夜の宿を探そう。」

「はいですぅ。あ！トシアキさん、あそこなんてどうですぅ？」

そういって、店の看板を指差すアメリ。

「ん？どれどれ・・・」

そこには、目も潰れそうな程のドピンクの色彩に彩られた、見方によっては可愛い。

しかし、それ以上にイカガワシイ雰囲気を湛えた店があった。

随所に苺のイラストが散りばめられた看板には「苺轍」。

そう書いてあった。

・・・こういう雰囲気には覚えがある。

昔、先輩に連れられていった花街の店。

ケバイお姉さんと酒飲んで、ダベって、気に入ったら二階へいって・・・

その・・・なんだ。早い話が・・・売春宿・・・。

オレの視線に気付いたのか、客引きの姉さんがウィンクして手招きをする。

お色気フェロモンに釣られて行きそうになるのを理性で押さえ込む俺。

「アメリ・・・ここはやめておこう・・・。」

「なんでですぅ？可愛いお店ですぅ♪」

「んー・・・キミには１０年ほど早い。」

「？？？」

イマイチ、理解してないアメリの手を引き、その場から離れる。

お色気ムンムンのお姉さんに後ろ髪を引かれつつ、宿を探す。

風船実装に吊り下げられた広告や色とりどりの看板。

威勢のいい客引きに、楽しそうに買い物を楽しむ人々。

そんな賑わう街を歩くこと数十分。

アメリがポツリと呟いた。

「お腹空いたですぅ・・・」

「そう言えば昼食はまだだったな・・・」

「トシアキさん！あそこにするですぅ！」

喫茶店か・・・まぁ良いだろう。

俺たちはその店に入ることにした。

「あ、いらっしゃいませ！お二人ですか？」

ハキハキとしたウェイトレスに迎えられた俺たちは、とりあえず奥の席に着いた。

アメリは実装ベリーのアイスクリームとパンケーキ。そしてオレンジジュース。

オレはコーヒーとホットドックを注文する。

注文の料理が運ばれてくるまでの間、アメリとバカ話に興じる。

キャッキャッと黄色い声を上げ、ころころと変わる表情は見ていて飽きない。

「お待たせしました！」

手際よく、注文の料理を並べていくウェイトレス。

「ご注文は以上ですね？」

「ああ」

「それではごゆっくりどうぞ！」

「あ、ちょっと待ってくれ」

「はい？」

「２〜３聞きたいことがあるんだが？」

「なんでしょう？」

「この辺で、いい宿はないかな？」

「宿ですか？」

「ああ。とりあえず寝られればいい」

「えー！美味しいご飯も欲しいですぅー」

「・・・だ、そうだ。あるかな？」

「そうですね・・・ユキさんの店なんかどうですか？」

「ユキさん？」

「ええ。１人で営んでいる小さな宿なんですがユキさん、とっても料理が上手なんですよー」

「高いのか？」

「んー・・・たしか、一泊６０００Ｆだったかなぁ？」

「わかった。そこにしよう。場所は？」

「ココを出て、前の通りを西に暫くいくと、左手に市場があります。そこを過ぎて始めの十字路を
右に入って直ぐに看板があります」

「判った。もう一つ聞きたいのだが、いいかな？」

「はい」

「ある人物を探している」

「人探しですか？」

「まぁ・・・そんなところだ」

「どんな人なんですか？」

「髪が黒い」

「え？」

「髪が黒いんだよ」

「・・・お客さん、見間違いということは？」

「ない」

「うーん・・・私も・・・というよりは、この町の人間すべてに聞いても無理だと思いますよ？」

「なぜだ？」

「何故って・・・いないんです。黒い髪の人って」

「いない？」

「はい・・・街に居ないという意味じゃなくって、そういう人そのものがいないんですが・・・」

「・・・判った。引き止めて悪かったな」

「いえ・・・」

ウェイトレスは、トレーを胸に抱えるようにして仕事に戻った。

「トシアキさん。（んぐんぐ）何か（ごっくん）判ったですぅ？」

「いや・・・手掛かりなし」

「そうですぅか・・・でもでも！旅は始ったばかりですぅ！きっと見つかるですぅ！」

「ああ・・・そうだな」

オレはコーヒーを一口啜る。

それは酷く甘い麦茶のような味だった。

その甘さを打ち消すように齧りついたホットドッグは辛味の効いた薬味と細長い肉を焼いたものを
パンに挟んだもの。

こちらは俺の口に合った。

もっとも、後でその肉の正体を知り、二度と頼むことは無かったが。

「アメリ、もういいか？」

「はいですぅ♪」

じゃあ行くか。

「此処に勘定置いておくぞ」

オレはテーブルに迷惑料込みの少し多めの金を置くと席を立った。

駆け出すように出口に行くアメリに続く俺。

途中、カウンターに座る黒衣の少女の視線を感じる。

よそ者が珍しいのだろう。オレは気にすることも無く彼女の後ろを通り過ぎた。

その時だった。

一陣の風がオレのフードを跳ね上げた。

風の悪戯にスカートを捲くられたアメリの悲鳴と、後ろから息を飲むような音が
聞こえたのは殆ど同時だった。

オレは左手でフードを直しつつ、右手でアメリの背を押し、店を出た。

実にいい風だ。

目の保養もできたし。

「うー・・・」

「どした？アメリ」

「見たですぅね？」

「なにを？」

「・・・」

「え？」

「ﾊﾟﾝﾂ・・・」

「プッ・・・」

「あ〜！！やっぱり見たんだぁ〜！！」

「不可抗力だ♪」

「もー！」

膨れっ面でズンズン歩くアメリを宥めながら歩く。

威勢のいい商人の掛け声が響く市場を通り過ぎ、教えられた十字路を曲がる。

薄暗い路地には幾つかの植木鉢が並び、打ち水がされた敷石は清涼感を醸し出していた。

俺とアメリは、その宿屋の看板を探すものの、ソレらしいものは見つからない。

二人して途方に暮れていた時、俺たちに声を掛ける者がいた。

「おこまりですか？」と人懐っこい笑顔で話しかけるその人物。

俺たちは、渡りに船とばかりに、道を尋ねることに。

「ああ。それなら・・・」と、指を指し示すその人物。

その先には、掠れて消えかけた文字。

看板と思しき小さな板が無造作に立て掛けられていた。

「この店、判り辛いんですよね」と、笑う。

「助かったよ。ありがとう」

「ありがとうですぅ！」

「いえいえ。それじゃボクはこれで」

爽やかな笑顔と印象を残して立ち去るその人物。

しばし、その後姿を見送った俺たちは、宿に入るべく、扉を叩く。

コンコン♪

「はーい」

ガチャ！

「いらっしゃい。お泊りですか？」

「ああ。二人だ。宜しく頼む。」

「部屋は一緒にしますか？」

チラっとアメリに目を遣る女将。

「いや、別に・・・『一緒でいいですぅ！』・・・へ？」

俺と女将の会話に割り込むアメリ。

「いや、しかし・・・不味いだろ？いくらなんでも・・・」

「旅は長いですぅ。ここは少しでも節約しないとダメですぅ！」

「気持ちは嬉しいんだが・・・俺だって男だぞ？いつ何時、間違いが・・・」

「信じてるですぅ」

真っ直ぐに俺の目を見るアメリ。

「私はトシアキさんが、そんなことをする人ではないと信じてるですぅ」

「・・・ふぅ・・・。そういうことだ。女将、一緒で良い。」

「はい♪ではコチラに・・・」

女将は俺たちを部屋に案内する。

歩きすがら、食堂と浴場の位置を説明。

「では、ごゆっくり・・・」

そう言い残し、女将は下がった。

「ふぅ・・・」

俺は外套を脱ぎ捨てるとソファに腰を降し、軽くため息をついた。

「トシアキさん、疲れたですぅか？」

「ん？ああ。少しな。なにせ半日歩き詰めだ。こんなことはハイスクール以来だぜ」

「だらしないですぅ♪この辺は道も整備されているから歩きやすいですぅけど、この先の土地は
まだまだ、開発が進んでいない土地が多いですぅ。獣道だけというのも珍しくないですぅ」

「うえ・・・先行き不安だぜ・・・」

「くすくす♪」

ベッドに腰掛け、荷を解きだし、お風呂用具一式と着替えを取り出すアメリ。

「風呂か？」

「はいですぅ。サッパリしてくるですぅ」

やはり女の子。入浴はお好きのようで。

「トシアキさんも一緒にどうですぅか？」

「！バ・・・ッカやろう！？」

「あはははは！じゃあ行ってくるですぅ」

・・・たく・・・大人をからかいやがって・・・

俺は、ソファに横なると目を閉じた。

少しばかり仮眠を摂るつもりだのだが・・・。

「・・・ん？」

気が付けば既に日は落ちて辺りは真っ暗闇。

体を起こすと、毛布が落ちた。

アメリが掛けてくれたのだろう。

当の本人は既に夢の中。ベッドの上で無邪気な寝顔を俺に向けていた。

月明かりの下、暫くアメリの寝顔を見ていた俺は空腹感に気付く。

「・・・晩飯・・・食いそびれちまったな・・・」

流石に女将を起こすのも気が引ける。

ガマンするのもなんだし、それに目も冴えちまった。

俺は外套を纏うと、静かに部屋を出た。

外で酒でも飲みつつ何か摘むつもりだ。

夜更けの街は春先とはいえ、まだまだ寒い。

俺は身を震わせながら、手近な店に入った。

喧騒に包まれ、酒とタバコと香水の匂いに噎せ返りながらカウンター席に着く。

「いらしゃい。何にする？」

「何が美味い？」

「そうね、蛆魚のフライと実芋チップスが良く出るわ」

「じゃあソレを一つ。あと適当に見繕ってくれ。」

「わかったわ。飲み物は？」

「この、『ラプラスの魔』というカクテルは？」

「ああ、それはね、デロットジュースとホワイトケープを合わせたものよ」

「ふーん・・・じゃあそれも」

「わかったわ」

と、厨房に消える女。

俺は、突き出しで出されたスティックサラダを齧りつつ、店の中を見渡す。

陽気な曲を演奏するバンド。

曲に合わせて踊りだす若者。

飲み比べで撃沈したツレを介抱してるヤツ。

ゲームに興じるもの等、それぞれ思い思いに楽しんでいる。

「いらっしゃーい！おにーさん！何処から来たのー？」

不意に声を掛けられた俺は辺りを見回すものの、ソレと思しき人物が居ない。

？？？

俺が不思議がっていると再び声が。

「ここなのー！」

俺が視線を下げると、それは小柄な・・・アメリよりも小さな仔がいた。

彼女は俺が気付いたことを知ると、満面の笑みを浮かべ、隣の席によじ登った。

「えへへー♪こんばんは！私、ミモ。よろしくね〜」

「あ、ああ。俺はトシアキだ・・・」

「トシアキさんって言うんだー！この辺では見ない顔だねぇ？何処からきたのー？」

「アーキ・ハーヴァラだ」

「ふーん・・・私は隣町のウィノに住んでるんだよー」

「そ、そうなんだ・・・」

なんなんだ？この仔は？

ホステス？にしては幼すぎるし・・・

「なぁ、キミっていくつ？」

「ぶー！レディに歳聞くなんて失礼だよぉー」

「す、すまない・・・」

「ふふーん♪貴方、結構素直なんだねぇー。私気に入っちゃった♪」

「そりゃどうも・・・」

「はーい、おまたせー！ミモ、これお願いね？」

「はいなのーママー」

・・・どうやら従業員だったらしい・・・

「はい、どーぞ。」

「ありがとう」

料理を俺の前に並び終え、再び隣に座ろうとした時、遠くでミモの名を呼ぶ声。

「あー・・・ご指名がきちゃったぁ・・・ゴメンネ。じゃあごゆっくりー」

スタスタと別のテーブルに回るミモ。

ふぅ・・・。

賑やかな仔だ・・・。

俺は運ばれたグラスに口を付ける。

良く冷えたそれは、口当たりも良く、するりと喉を落ちる。

香ばしい香りを放つフライ。

一匹摘み、添えられたソースにつけて噛み締めるとほろ苦い腸と身の甘さが絶妙にマッチする。

もう一品は円形の生地に具を載せて焼いた・・・ピザみたいな料理だ。

こちらは非常にスパイシー。

独特の香料の香りが食欲をそそる。

熱々のソースと蕩けたチーズの池で溺れている禿裸蛆実装が悶え苦しんでる様は非常に楽しい。

一切れ切り取り、噛み締めるとチリソース風の味がする。

生地はサクサク。蛆はプリプリの海老のような食感。

これは酒が進むな。

俺は、先のカクテルをもう一杯追加した。

適度に酔いも回り、腹も膨れたところで、この店のママに声を掛ける。

「あら、なに？」

「実は聞きたいことがあってね」

「なに？」

「人を探してるんだ」

「どんな人？」

「髪が黒いんだよ」

「お兄さん、冗談はよしておくれよ」

ケタケタと腹を抱えて笑うママ。

「そんなに可笑しいかい？」

「あぁあ。お兄さん、冗談が上手いねぇ」

「ふふっ・・・そりゃあ良かった」

「久しぶりに笑わせてもらったよ」

・・・あのウェイトレスの話は本当のようだ。
黒髪の存在自体が否定されてる。
しかし、これは一体どういうことだ？

スートの話では子孫は居るはず。

この辺りには居ないだけか？
それとも、何らかの事情で身を隠している？
まさか既に血筋は絶えて・・・

「・・・」

「お兄さん！」

「！？あ・・・な、なんだい？」

「どうしたのさ？恐い顔しちゃってさ・・・」

「ん・・・ああ・・・どうやら酔いが回ったらしい。この辺でお暇するよ」

「そうかい？気を付けて帰るんだよ？」

「ああ。」

俺は適当に誤魔化すと店を後にすることにした。

出口近くのテーブルでは、仕事中のミモ。

俺と眼が合うと、軽くウィンク。

俺も片手を上げておく。

表に出ると同時に冷たい夜風が身に滲みる。

お陰で酔いも一気に醒める。

「ふぅ・・・」

何時の間にか星も消え、光といえば、僅かな街灯のみ。

俺は、アメリが待つ宿に足を向けた。

・・・

石畳を歩く足音。

俺の歩く靴音。

辺りには誰も居ない。

居ないはずだが・・・。

・・・

妙な感じだ・・・誰かの視線を感じる・・・

俺は、後ろを確認してみた。

・・・

案の定、誰も居ない。

気のせいだったのだろうか？

それとも酔いのせい？

俺は、肩を竦めると、再び前を向いた。

・・・！

振り向きざまに眼に入る影。

そこには、１人の少女がいた。

何の気配もなくいきなり目前に。

いや、正確には宙に浮いていた。

淡い光を放ち、鋭い眼光を俺に向ける。

その眼光に刺し貫かれ、俺の体はピクリとも動かない。

「なんのようだ」

辛うじて言葉を紡ぎだす。

彼女は問う。

何故「彼女らを求めるのか」と。

彼女ら？・・・だって？まさか・・・！

彼女は続けざまに言葉を叩きつける。

「同情心？」

「憐憫？」

「それとも・・・金？」

「いずれにしても、貴方を彼女たちに会わせる訳にはいかない・・・」

「何故だ！？」と、俺も問う。

「それが彼女達の望みだから・・・」

「なんだ・・・と・・・」

何時の間にか、その手に剣を携える彼女。

その切っ先は俺の喉元に突きつけられる。

「く・・・！」

「私は、彼女たちを守る」

彼女の剣は僅かに皮膚を傷つけ、薄く血が滴る。

殺られる・・・

そう覚悟した時。彼女は剣を引いた。

音も無く身を引く彼女。

徐に切っ先に付いた血を指にとり舐めると、少し驚いた顔を見せる。

「お前・・・何者・・・？」

彼女は俺から視線を外すと、霞の様に消えた。

消え入りながら、彼女は言い放つ。「此れは警告だ」と。

次に会うことがあったら命は無いものと思え・・・。

俺はその言葉を聞き、確信を得る。彼女達の子孫は今も居ると。

やがて、彼女の呪縛は解けたものの、俺は地面に倒れこみそのまま気を失ってしまった。

俺は、消え行く意識の中で、懐かしい声を聞いたような気がした。

「・・・んん・・・？ここは・・・？」

俺は見知らぬ天井をハッキリしない頭で見つめる。

窓から差し込む光は柔らかな色のカーテンで遮られ、暖色系の色に部屋を染めている。

体を起こした俺は、驚愕する。

その少女チックなインテリアに。

無数のヌイグルミの山に。

そして、添い寝をしている少女に。

「うにゅぅ・・・んあ？・・・おはよぉなのぉ・・・」

両手で目を擦りながら、上半身を起こす彼女。

・・・えーっと・・・生乳が揺れているんですが・・・

「体、大丈夫？道で倒れていた貴方を放って置くわけにもいかないから、とりあえず
私の家に連れてきたんだよぉ？」

「そ、そうだったのか・・・迷惑掛けたな・・・」

「んふふ〜♪良いのよぉ〜」

そう笑い俺に柔らかな双乳を押し付ける。

俺は理性を総動員してアグレシッブモードに移行しそうになるのに耐える。
（ごく一部、反旗を翻してる部分はあるが、これは朝の生理現象・・・・そういうことにしておく）

ゴホンと一つ咳払いをすると視線をミモから外すと口を開く俺。

「ところで・・・キミは何故に裸？」

「ん？私の寝巻きはデネルの５番だけなのぉ♪」

盛大にズッコケそうになるのを辛うじて抑える俺。

お陰でヤバゲな雰囲気を押しやることができた。

「えっと・・・確か昨夜の店のミモさん・・・だっけ？」

「うんっ！そぉだよぉ」

「助けてくれてありがとうな。で、起きて早々で悪いんだが、失礼させてもらうよ」

「えー！もういっちゃうのぉ？」

「ああ。俺は故あって旅をしてるんだが、宿屋でツレが待ってるんでね。」

「ふーん・・・そうなんだぁ。じゃあ、あまり引き止めても悪いねぇ」

「すまない」

「折角、一緒にご飯食べようと思ってたのになぁ・・・」

じーっと俺を上目遣いで見るミモ。

「・・・」

う・・・この眼に弱いんだよな・・・

「せぇっかく・・・」

「判った！判りました・・・。ご相伴に預からせていただきます・・・」

「わぁいなのぉ♪」

数十分後、彼女の食卓にささやかな朝食が並ぶ。

「このジャムパン、美味しいんだよぉ〜」

「そ、そうか・・・」

うぅっ・・・激しく甘い・・・

「トッシーこれも飲んでー」

「と、トッシー！？」

「うん♪トッシー。さ、これ飲んで〜」

うぅ・・・なにやら甘い匂いの飲み物が出てきたよ・・・

「美味しいんだから〜」

「あ、ああ・・・」

えーい！儘よ！

俺は一口、その液体を口に含む。

・・・甘くない・・・どちらかというと、サッパリ系の飲み物。

「これはねぇ苺茶なんだよー」

そう言うと、包装紙を取り出して説明を始めるミモ。

「干した苺と紅茶を一緒に淹れたものなのー」

「美味いな」

「でしょー？私、大好きなのー」

そうして、軽めで甘さキツメの朝食は恙無く終わる。

「ごちそうさま」

「お粗末さまぁ」

俺たちは食後の蛆茶を啜りながら、無言の時間を過す。

「「あの・・・！」」

殆ど同時に口を開く二人。

「先にどうぞ」

「貴方が先ぃ」

「あ・・・じゃあそろそろ行くよ」

「うん・・・」

玄関口まで二人黙って歩く。

そして・・・

「じゃあね・・・」

「ああ。世話になったな」

「また、お店のほうにも来てね？」

「ああ。何時か寄らせてもらうよ」

俺は彼女に手を振り、背を向ける。

彼女は黙って手を振り返す。

その手を振る姿は、俺の姿が通りに消えるまで続いていた。

「・・・ふわわわ・・・」

大きな欠伸を一つ。

そして大きく伸びをする。

「うにゅぅ・・・おはようですぅ。トシアキさん・・・って・・・あれ？」

そこには無人のソファに毛布が一枚。

「・・・？トイレかな？」

一応、見てみるアメリ。

コンコン♪

しーん・・・

「？？？あ！食堂かも！昨夜ご飯食べないで寝ちゃったから、きっとお腹すいたんだね！」

食堂に向かうアメリ。

そこには朝食の準備をする女将の姿が在るだけだった。

入り口に立つアメリに気付いた女将。

「もう少しで準備が出来るからもうちょっと待ってね」

「はいですぅ」

アメリはトボトボと部屋に戻りソファに腰掛ける。

部屋の片隅にはトシアキの荷物。

「荷物があるのだから、私を置いてけぼりにした訳じゃないですぅよね・・・」

ぼんやりと窓の外を眺める。

なにやら目の前が曇ってくる・・・。

「私ってこんなに気弱だったですぅ・・・？」

と、両手で眼を擦るアメリ。

カチャ

ドアが開く音に慌てて顔を上げると・・・

「ただいま」

トシアキの姿があった。

「ど、何処に行ってたですぅ！」

「夜中に腹が減ってな・・・ちょっと・・・」

「それで、今まで？朝帰りとは良い身分ですぅ・・・！」

ジロリと睨む眼がコワイ・・・。

「あ・・あははは・・・ちょっと飲みすぎた・・・」

「あやしー！」

「な、なにが！？」

「匂い・・・」

「？」

「香水の匂い・・・」

「あ！・・・あー・・・これは、店で付いたんだよ。うん」

「・・・まぁ、いいですぅ！トシアキさん、ご飯にするですぅ」

機嫌いいんだか、悪いんだか、複雑な声色に内心噴出しながらアメリの後に続く。

「なぁ、アメリ・・・」

「なんですぅ？」

「おまえ、目が赤いぞ？」

「！な、な、なんでもないですぅ！ただ欠伸をしただけですぅ！泣いてなんかいないですぅ！！」

自ら墓穴を掘り、さらに掘った事にすら気付かずパニくるアメリ。

「！・・・と、トシアキさん・・・？」

背中からアメリを抱きしめる。

嫌がるでもなく、為すがままのアメリは黙って俺の言葉を待っていた。

「ごめん。心配掛けさせちゃったな・・・」

「・・・」

「今度からは気をつけるよ」

「・・・はいですぅ・・・」

俺の手を握り返すアメリ。

「約束・・・ですぅよ？」

「ああ。約束する」

「なら・・・許してあげるですぅ♪」

クルリと振り向くアメリ。その顔は、何時ものアメリの顔だった。

「若いっていいわねぇ〜」

「「！！？？」」

慌てて離れる俺たち。

「うふふ・・・ご飯の支度、出来てるわよ」

「「は、はい・・・」」

二人は微妙にハモって返事をすると、食堂に入って行った。

い、一体何時から居たんだろう・・・

し、知らないですぅ！

と、小声で言い合う俺たちの疑問を知ってか知らずか、終始にこやかに給仕をする女将なのだった。

「世話になった」

「道中、お気をつけて」

女将に見送られ、宿を発った俺たちは次の目的地を何処にしようかと話しながら歩いている。

「トシアキさん。当ても外れたことですぅし、私の巡礼の旅に付き合って見ますぅか？」

「そうだな・・・それもいいかもな」

「じゃあ、決まりですぅ！」

「で、何処へ行くんだ？」

「はいですぅ。シブーヤとイケブークロは済みましたから次は・・・」

「次は？」

ビシッ！と東を指差すアメリ。

「ビグサイトですぅ！」

「なんだ？そりゃ・・・」

「この辺りの教会を統括する大教会ですぅ」

「そこに行くと何があるんだ？」

「あるっていうか・・・大神父様にご挨拶して、お祈りしてお終いですぅ」

「アメリ、その大神父ってこの辺には詳しいのか？」

「詳しいと思うですぅ。各地の教会から情報も集まるハズですぅから」

「俺も、その大神父と話せるかな？」

「大丈夫だと思うですぅ」

「そうか」

多少なりとも、情報が得られれば儲けものだな・・・。

しかし、昨夜のあれは間違いなく彼女の子孫が存在していることを証明している。

なぜ、人を遠ざけるのか？アイツは「彼女達の望み」と言っていた。

それと何か関係が？

俺は、一波乱起こりそうな予感を感じつつアメリの後に続のだった。

先を行く二人連れを人込みに隠れて見やる影。

気配を完全に絶ち、フードの影から覗く鋭い眼光が一つ。

「トシアキ・・・と言ったか？オマエの心。見極めさせて貰う」

その影は、人込みに紛れて消えた。

「知ってるのか！？教えてくれ！彼女達は何処に居るんだ！！」

「貴方に彼女に会う資格があるのですか？」

大神父と合間見えるトシアキ。

そして知る、彼女たちを襲った悲劇を。

トシアキは彼女たちを解き放つことが出来るのか？

次回　The next generation　第５話

「封印」