「その者、黒き髪を棚引かせ、翠の大地に降り立つべし。
その者、失われたニンゲンとの絆を再び結ばん・・・。」

「神父さま？」

「スートさん、その言葉は？」

「わたし達の教会に伝わる予言です。どうです？そっくりでしょ。貴方に・・・」

「本当・・・そっくりですぅ・・・」

「アメリさん。貴方はこの物語がとても好きでしたね。」

「はいですぅ！
神様にさらわれた娘が同じ神様であるトシアキ様が身を挺して助けに来てくれたですぅ。
二人は恋心を抱くのですぅが、所詮は神様とわたし達。それは叶わぬ恋。
そしてトシアキ様は娘を残し再び空へ帰って行かれたんですぅ」

「美しいロマンスですね・・・」

「・・・」
俺は何かを思い出し掛けた。
とても懐かしく、甘酸っぱい感覚。

「でも、これは実際にあった出来事なんです。」

「そ、そうなんですぅか！？わたし、てっきり御伽噺とばかり・・・」

スートは静かに首を振る
「今から約１０００年程昔の話です。１人の村娘が神隠しに会い、消えてしまいました。彼女の両親は嘆き悲しみ、
教会で祈り続けました。そして数年後、彼女は村に帰ってきました。
彼女は何処に連れて行かれたのか？何があったのか？一切語ろうとしませんでした。
ですが、しばらくして、彼女は１人の娘を産みます。
村人達は、きっと神様との仔だと思い、大いに喜びます。
でも、彼女は悲しむばかり。やがて彼女は病に臥せってしまいます。
彼女は日に日に痩せ衰え、死を待つばかりとなっていました。
彼女は死の間際、両親と自分の娘に真実を語り始めました。
自分をさらったのはニンゲンだと。
そこで受けた数々の仕打ち。
でも、そこから助けてくれたのも同じニンゲンだったこと。
両親にはニンゲンの恐ろしさを。娘にはニンゲンの優しさを。

「・・・」
息を飲み、話に聞き入るアメリ。
俺はと言うと、全身から冷や汗が止まらず身体は小刻みに震えていた。

「・・・彼女は全てを語ると、天に召されていきました。」

「か・・・可哀想ですぅ・・・」
と、目をウルウルさせるアメリ。

「アメリさん。貴方に語って聞かせた物語は、彼女が娘に伝えた物語。
そして彼女の両親に伝えられた真実はニンゲンに対して畏怖と憧憬を刻み付けました。」

「・・・」

「・・・善なる神々ア・イー・グォ。我々に大いなる恵みを与えん。
恐るべき神々ギヤー・クゥー・タワイ。我々に恐怖と死をもたらさん。」

「善神アは食べ物や衣服等の物質的恵みと慈愛の心を。
恐神ギヤーは一見、我々に災厄しかもたらさないかのように思えますが、
とても大切なものをわたし達に与えてくれたのです。
アメリさん、判りますね？」

「慎み深さと謙虚さですぅ。」

「そうです。これはわたし達の先祖が真摯に受け止め心に刻み込んできた戒めなのです。」

コクリと頷くアメリ。

「そしてトシアキさん、この伝承は各地で発掘された数々の古文書によっても裏付けられているのです。」

「古の神々が残した記録ロ・グ。そして伝承された物語ス・ク。いずれも断片でしかありませんが
どれも彼女の語った内容と一致するのです。」

「・・・つまり・・・ここで言う所の神って言うのは・・・」

「はい。ニンゲンのことだと思われます。」

「ニンゲンねぇ・・・ところでニンゲンって言うものは、どういったモノだったんだ？
それと、どうして俺をそう呼ぶんだ？」

「はい。それは聖典にある神々の姿を模した絵がありまして・・・。それと、あの像です。
また、文献によるとニンゲンは、今の私達と良く似た姿形をしていたそうです。
その力は凄まじく、山を砕き、空を割り、大地を焼き尽くすほど。
こうもあります。その英知は翼無くして空を飛び、鱗無くして水を統べ、爪無くして大地を緑に変えると。」

「・・・まるで奇跡だな。」
まぁ、俺らのテクノロジーなら可能だが・・・
差し詰め、天変地異で滅びる一歩手前まで行った先住民族って感じか？

「はい。ですがそんなニンゲンも滅びの時を迎えます。神々の始祖、創世神の怒りを買ってしまったのです。
創世神の怒りは、大地を沈め、空に穴を穿ち、大地を枯らし、水を毒に変えました。
なぜ怒りを買ってしまったのか？伝承には残されてはいません。ですが結果として多くのニンゲンが命を失ったそうです。
生き残った僅かなニンゲンはこの地を捨て、何処かへと去っていきました。」

「神父さま？ニンゲンさん達はどこに行っちゃったんですぅ？」

「とある聖典には天に昇り星の世界に行ったとも、地に潜りそこに生活の場を移したとも、北の果てで死に絶えたとも
書かれています。」

・・・似た話はあるもんだな。

「ニンゲンを滅ぼした創世神は、この世界を甦らせるために私たちを創造したそうです。
創世神はわたし達に使命を告げると眠りに付きました。それからこの世界は長い黄昏の時を迎えます。」

「・・・」
アメリは両の手を握り締め、スートの話に聞き入っている。

「わたし達の祖先は気の遠くなるような時間を掛け、荒れた大地を耕し、木を植え森を甦らせました。」

「ご先祖様って凄いですぅ・・・」

「そうやって徐々に生活の場を広げ今のわたし達の世界があるのです。」

「なぁ、一つ聞いてもいいか？」

「なんでしょう？」

「神々の遺産って他にはどんなものがあるんだ？」

「興味をもたれましたか？では食事の後にお見せしましょう。」

「ご飯♪ご飯♪」

「これ。アメリさん、はしたないですよ？」

「はぁ〜い」

俺たちはスートの後に続き、食堂に通された。

・・・なんだこれは・・？
俺はテーブルに並べられた料理を見てフリーズした。

「トシアキさん！こっちこっち！」
アメリは椅子を引き、盛んに手招き。
スートは、厨房に行ってしまった。

「なぁ・・・アメリ。これって一体なんだ？」

「これはですぅね・・・」
そう言うと右から指を挿して説明を始める。

「この器に入っているのが、コーメですぅ。」

・・・まんま蛆。でも緑と赤の目。Ａの口・・・

「これって虫か？」

『違うですぅよ？イーネっていう草から取れた実ですぅ。
殻を剥いてを蒸し上げた料理ですぅ。」

・・・まぁ・・・いいか。

「真ん中の皿にのっているのが、トウの蒸し焼きですぅ。」

鳥？鳥か？

「で、これがカレ。ちょっと辛いけど美味しいですぅ。」

・・・スパイシーな匂い・・・これってカレー？

「最後の皿に盛られてるのがリンガのシロップ煮ですぅ♪」

アメリの目の色が違う・・・どうやら好物らしい。

「トシアキさん、アメリさん。お待たせしました。今夜のメインですよ。」

そういってカートに乗せて持ってきたものは、火が入った炭を入れた筒と鍋。そして・・・

テチャー！！テッチャー！！
テェェェン・・・テェェェン・・・

籠に入れられた無数の禿裸の親指実装・・・

「わぁ！親指実装のしゃぶしゃぶですぅ♪」

・・・おーい、本気（マヂ）か？本気でこれ喰うのか俺？

「今日は親指実装の良い物が手に入りましてね・・・おや？トシアキさん、どうしましたか？」

「あは・・・あはははは・・・な、なんでもない・・・」

「？？？」
二人で顔に？マークを浮かべる。
俺はというと、顔に無数の縦縞模様が・・・

「さて、頂きましょうか。トシアキさん、アメリさん。」

「はいですぅ！いただきまーす！」

「い、いただきます。」

「お口に合うかどうか・・・」

一番、普通そうな蒸し焼きから行ってみるか。

俺はトウの足？を掴むとモモ肉に齧り付いた。
仄かにヨーグルトのような風味と濃厚な肉汁が口一杯に広がる・・・。
これは・・・美味いっ！
俺は二本目の肉に手を出した。

アメリはというと、豪快に胴体に齧り付いている。
中には、野菜と果物が詰められており、肉汁を吸った詰め物は妙なる味だった。

スートはコーメになにやら黒いゲル状の物を乗せて食べている。

「なぁ、その黒いものってなんだい？」

「これですか？ノリィの佃煮です。美味しいですよ。」
そういって佃煮の入ったビンを差し出すスート。
そこにはメガネをかけた実装石のコミカルなイラストが描かれていた。

「おや？鍋が良い具合に煮えてきました。では、仔実装しゃぶしゃぶを始めましょうか。」

「わぁ〜いですぅ♪」

テチャー！テチャー！！

早速、一匹の禿裸親指実装が摘まれた。
両目からは本気涙を流し、両手両足をバタつかせ最後の抵抗を試みている。

下にはグラグラ煮えたぎる鍋。

そしてリリース。

ポチャッ・・・

デヂャァァァ！！デヂャ！デヂャ！デッヂャァー！！

「いーち、にーい、さーん、よーん、ごー！」
鍋から親指をすくい上げる。

テ・・・チ・・・

程よく煮えた親指実装。皮膚は剥がれ落ち、肉はピンクになっている。
両目は白濁し、もはや虫の息だ。
アメリは、小皿のタレに半熟親指実装を漬けると、滲みるのか、微かに、身動ぎをする。

「はむっ・・・おいひぃ〜♪ほっぺた落っこちそうですぅ〜」

「これ！１人で食べちゃためですよ？トシアキさんにも差し上げて。」

「はいですぅ！」
アメリは再び親指実装を摘み上げると、俺に差し出す。

テチ？

片手を口元に添え、小首を傾げる親指。

その仕種は俺の心に、ある感情を呼び起こす。
俺は親指を徐々に鍋に近づける。

テ？テチャー！デヂャー！！

熱源に近づくにつれ、顔色を変え必死に抵抗を試みる親指。
しかし、空しく足が鍋に入る。

ヂャーーー！！！

必死に足掻くものの、とうとう身体も鍋の中に・・・

デジャァァァァァ！！！

必死に浮かび上がろうとする親指をトングで頭を抑えて沈める。

デボァブクブクブク・・・・

そのまま数秒沈め、浮かび上がってきたところで再び沈める。

デブォォォ・・・

プカ〜・・・

オレは浮かび上がってきた親指を小皿にとるとタレをつけ一口。

プリプリした肉質。ゼラチン状の皮。コリコリとした歯応えの頭とクリーミーなモツ。

なるほど・・・確かにご馳走だな。

俺の笑顔を見て満足そうなスート。

「美味しいでしょ？これは特別な料理なんです。お客様が来た時かお祭の時くらいにしか食べないんですよ。」

「それにしても何故生きたまま鍋に？」

「そのほうが美味しいからです。肉体的、精神的に追い詰めることで肉に締りと旨みが加わるんです。」

そういうと、スートは一匹の親指を摘み上げると、一気に首をへし折った。

チベッ！？

「これを食べてみてください。」

俺は無言でソレを受け取ると、先ほどと同様に鍋に漬け、喰ってみる。

「？これは・・・」

全く歯応えも無く、口に入れた瞬間に解けてなくなる。まるで味の無いゼリーだ。

「どうです？」

「納得した。ところでつかぬ事を聞くが・・・」

「はい？」

「此処の料理って、全部こうやって食材を痛めつけてから料理するのか？」

「まさか！」

「だよなぁ・・・」
俺はホッとする。
が、そこでスートの一言。

「いくらなんでも、動物（実装）にしかしませんよ♪」

「・・・」
まぁ・・・いいか・・・美味いし。

「それにですね、わたし達の教えの中にこういう話があるんですよ。」

「罪を犯した者は畜生道に堕ち、動物に生まれ変わる。そして食べられることで罪が清められ
再び人に生まれることが出来るのです。」

「ほぉ・・・？」

「でも、その際により美味しく食べてあげることが出来れば、より多くの罪が清められると言われています。」

「ふむ・・・」

「ところでトシアキさん、お酒は？」

「へ？酒って・・・そんな習慣あるのか？」

「ふふふ・・・丁度飲み頃のものがあるんですよ・・・」
そういうと、戸棚を開け、ガラス瓶を取り出すスート。

トン

俺の目の前に置かれる瓶。
琥珀色の液体に浸かった・・・実装！？

「どうです？おもしろいでしょう。これは古代の文献から再現したものなんですが、蛆実装の内に瓶に入れ
て育てるんです。此処まで大きくするのは苦労しましたよー。」

と、屈託の無い笑顔。

「さぁトシアキさん。」
グラスに実装酒を注ぐスート。

見た目はいたって普通。
俺はグラスを手に取り、一口。

口当たりは良いな。
ハチミツの甘みとミント？

「気が付きましたか？これがこの実装石の特徴なんです。ハッカ実装と言って薬用にも使われる実装石です。
この種類の実装は薬草であるハッカを主食としている為、その身体には薬効成分が蓄積されています。
薬草を摘み、煮詰めるよりもこの実装石を利用した方が効率がいいのです。」

「で、育った所で酒に漬けると？」

「はい。でもその前に、一工夫を。」

「それは？」

「ヒミツです♪」

・・・以外と茶目っ気があるな・・・

「おや？グラスが空ですね。さ、お代わりどうぞ。」

「あ？ああ・・・」

トクトクトク・・・
表面張力を利用してギリギリまで注ぐ・・・

おいおい・・・

そっとグラスを摘み、少しずつ啜る。

「おや？・・・手に・・・」

「ん？」
見れば実装酒が手についていた。

スートは俺の手を掴むと指を口に含む・・・

「ふふ・・・美味しい・・・」

ゾクゥッ！

な、なんだ？その妖艶な笑みは・・・

「ぶぅ〜・・・トシアキさん、神父様とばっかり・・・」
膨れっ面で皿をフォークで突っついているアメリ。

「ふふふ・・・ふ？・・・ふぅぅぅ〜・・・」
パタッ

不意に倒れるスート。

「お、おいおい！？」

「もー・・・神父様ってお酒ダメだったんじゃないんですぅか？」
そう言うとスートを引き摺って部屋を出て行く。
以外と力持ちなアメリ。

「ダメって・・・少し舐めただけだろうに・・・」
１人食堂に残された俺は、グラスの酒を煽ると、部屋に戻ることにした。

１人ベッドに横たわり、今日得た情報の整理を行う。

1.かってこの星には、高度な文明を持った先史文明人が存在した。
2.その文明人は衰退したものの、何処かにはいるらしい。
3.文明の遺産が使用可能の状態で存在する。
4.この星の住人のメンタリティ並びに生物的特長は俺たちのソレと極めて似ている。

・・・と、こんなところだろうか？
先ずは明日、スートに発掘されたという遺物を見せてもらおう。
その中に通信機かそれに類似するものがあれば、貸してもらおう。

次に、遺跡の捜索か？
ひょっとしたら宇宙船の一つや二つあるかもしれん。
それに先史文明人の末裔が存在するかもしれない。
彼らも貴重な情報をもたらしてくれるハズだ。

・・・どっちも見つけられればの話だが・・・

コンコン♪
「トシアキさん、お風呂沸きましたよぉ。良かったらどうぞですぅ」
と、アメリの声。

「ああ！ありがとう。」

「わたしは先に休ませて頂くですぅ。お休みなさいですぅ。」

「お休み。」

遠ざかる足音。
隣で扉の音。
暫くガサゴソ聞こえていたが、やがて静まり返る。

・・・さて。せっかくだし風呂に入らせて貰うか・・・

俺は部屋を出る。そう言えば浴場の場所を聞いてなかった・・・
まぁ、適当に探してみるか。

そう思い辺りを見回すと、目の前に（温泉マーク）の付いた扉が。
・・・とりあえず開けてみると、脱衣所と思しき場所とカーテンで仕切られた浴室。
そして白いタイルで覆われた楕円形の浴槽からは暖かそうな湯気が立ち上っていた。

しかし・・・この形状ってマンマ便器だよな・・・ジャパニーズスタイルの・・・。
単なる偶然か？その浴槽には（Ｔ○Ｔ○）のロゴがご丁寧に付いていた・・・。

頭痛がしてきそうになったので考えるのを止め、服を脱ぐとお湯を頭から被る。
仄かに香るジャスミンの匂いと緑色のお湯・・・。

なんともいえないデジャヴュに囚われる俺。
ブンブンと頭を振り、湯船に入る。

丁度いい湯加減の風呂に浸かり鼻歌の一つも出そうになる。

「ふぅ・・・ん？」

バタン
不意に扉の開く音。

シュルッ・・・パサッ・・・
衣擦れの音・・・。

俺は金隠し（？）から頭を出すと入り口に目をやる。

「！」

そこには女性らしい凹凸の効いた滑らかなシルエットが浮かんでいた。

おいおいおいおい！

「ちょ・・・スートさん？俺まだ入ってるんだけど！」

「お背中をお流ししようと思いまして。」

「け、結構！」

「遠慮なさらなくても良いですよ♪」

シャッ
カーテンが開くと身体にタオルを巻きつけたスートの姿が。

「さ、ここにどうぞ。」
そういうと、洗い場に椅子を置き、ワシワシと泡を立て始める。

・・・

俺は湯船から股間を両手で隠しながら上がると、スートに背を向けて椅子に座る。

「まぁ！逞しい身体・・・」

ひたっ
すすすすす・・・

俺の背中を撫でる冷たい手。

「わたしの主人も立派な身体でしたけど、トシアキさんはそれ以上です・・・」

「す、スートさんて既婚者？」

「はい・・・でも２年前に事故で・・・」

「あ・・・す、すまない」

「いいんですよ」
そういうと俺の背中を擦り始めるスート。

「子供はいないのか？」

「・・・あの人はわたしになにも残してくれませんでした・・・」

「それで何故ここに？」

「あの人が亡くなって、沈み込んでいたわたしを先代の神父様がここに導いてくれました」

「先代の？」

「はい。今は別の町でご活躍のはずです」

「しかし、ここに来たのが２年前なんだよな？」

「はい。」

「それにしては古代語の研究・・・だっけ？結構進んでるんじゃないか」

「はい。学生時代からのライフワークなんですよ」

「へぇ・・・他にも研究してる人がいるんだ」

「はい・・・」

「うぉっ！？」
ヌルリとした感触。
スートの両手で泡に包まれる俺の股間。

「ちょちょちょっと！！」

「ふふふ・・・トシアキさんったら無粋なお話ばっかり・・・

「わ、わるい・・・」
何時の間に脱ぎ去ったのだろうか？
背中に押し付けられた二つの豊かそうな膨らみを感じながら俺はシドロモドロで答える。

「トシアキさん・・・わたし・・・わたし寂しいんです・・・」

フッと消える灯。

それからのことは良く覚えていない。
気が付くと俺はベッドに寝かされていた。
アレは夢だったのだろうか？

朝に見たスートからはそれを読み取ることは出来なかった。

朝食後、俺達は昨日の話の続きをするべく宝物庫の前に立っていた。

「では、どうぞ」

扉を開けると薄暗い室内の饐えた空気が流れ出してくる。

灯を点すと様々な機械と本や品々が俺の目に入る。

・・・なんだ？これは・・・

英語、中国語、日本語・・・

どれもこれも、俺達の言葉で書かれてある。

聖典？これが？
俺の目にはレトロなマンガにしか見えない。

神々の遺産だって？ふざけるな！こんなガラクタ・・・
俺の目からは涙が零れていた。

「トシアキさん・・・？」

「・・・スート・・・教えてくれ。お前たちはこの星を・・・この大地を、何と呼んでいるんだ・・・？」

「・・・アースです。国名はヤーパン。この町はアーキ・ハーヴァラと言います」

・・・そうか・・・俺は帰ってきてたんだな・・・地球に・・・。
俺は記憶を取り戻していた。
一つの決意と共に。

数日後。

「トシアキさん。本当に旅立たれるのですか？」

「ああ。此処が地球だと判った以上、俺のやることは一つだ。アイツの子孫を探し出すつもりだ」

「アイツ？」

アイツ・・・エメラの子供達。
何処にいるかも判らないが絶対に見つけ出す。

「そういえば、アメリは？」

「あの仔ったら、朝から姿が見えないんですよ。トシアキさんの旅立ちの門出だというのに・・・」

「まぁいいさ。アメリに宜しく言っておいてくれ」

「はい・・・。道中お気をつけて」

「世話になったな」

俺はスートに背を向け歩き出す。

教会の門を出た所で聞き覚えのある声が掛けられる。

「さ！行きましょう！」

「アメリ・・・どうして」

「わたしも一緒に行くですぅ！１人よりもずっと楽しい旅になるですぅ♪」

「・・・」

「それに・・・わたしはこの土地に詳しいですぅ！トシアキさんの案内が出来るですぅ！」

「・・・」

「それに、それに・・・えっと・・・」

「・・・」

「とにかく！一緒に行くですぅ！！」

「・・・」

「・・・ダメですぅか・・・？」

「・・・ぷっ！あははははは！！判ったよ。一緒に行こうか？」

「はいですぅ！」

「先ずは情報収集だな。アメリ、大きな町に案内してくれないか？」

「大きな町・・・ですぅ？じゃあ、テオドの町ですぅ」

〜続く〜