あれから、どれほどの月日が経ったのだろうか？

俺の乗った救命カプセルは漆黒の宇宙を漂っている。

非常食はとうに尽き、カプセルのエネルギー節約の為、
殆どの時間を冷凍睡眠で過ごす。
そして一ヶ月に一度目を覚まし、状況確認を行う。

俺は、このパターンを何度も繰り返している。
もはや正常な日時の感覚はない。

救助は本当に来るのだろうか？

・・・いや。
本当は判っている。

捜索など既に打ち切られていると。
俺は既に死んだことになってると。

それに、カプセルのエネルギーも限界が近づいている。
恐らく、次の冷凍睡眠が最後の機会になるだろう。

次で救助、若しくは生存可能な惑星に辿り着くことがなければ、
俺は永遠に宇宙を漂い続けることになる。

もし、カプセルがそれらを見つけられなければ、俺は冷凍睡眠から目覚めることなく
そのまま宇宙を漂う事になる。
まぁ、死の恐怖を少なくする為の有り難い心づくしだ。

俺は、最後の晩餐ならぬ、最後の晩酌とばかりに、レスキューパックにあった
「気付け薬（ブランデー）」を煽ると眠りに着いた。

？？？「神よ・・・我らを赦し、守り給え・・・」

？？？「我々は・・・再び、故郷を失った・・・」

？？？「・・・惑星破壊兵器（プラネット・イーター）・・・」

？？？「我々だけ滅び去るものかよ！死なば諸共だ！！」

？？？「なんということだ・・・たかが実装石のために・・・」

？？？「　止　せ　ぇ　ぇ　ぇ　ぇ　ぇ　ぇ　っ　！　！　」

ピーピーピー

ん・・・？

なんだ?何の音だ・・・？

プシュッ！バクン！

う・・・！？眩しい・・・

え？光？空気が・・・ある？

俺は目覚めた。
どうやら、惑星に漂着したようだ。
見た感じ、地球型の惑星のようだ。

もっとも、そうでなくては俺は目覚めなかったわけだが。

俺は身体を起こす。
目に入る眩い光。
爽やかな風。

久しぶりに味わう自然の空気。
濃密な土と緑の臭い。

どうやら、草原に落ちたようだ。
俺はカプセルから出る。

当然だが、周囲は見たこともないような植物で溢れている。
これだけ豊かな自然だ。動物もいるだろう。

非常食は既にない。
この星で生きていくつもりならば、食料を得なければならないだろう。

俺は、カプセルからサバイバルキットを取り出すと、それを担ぎ歩き出す。
行き先は・・・そうだな。風の向くまま気の向くまま。足の向くままってね。

ん？あっちに森が見えるな・・・とりあえず行ってみるか。
俺は目的地を定めた。

歩きながら辺りの様子を観察する。
かれこれ一時間程歩いたが、虫一匹、鳥一羽、獣一匹見当たらない。
そのくせ、植物だけは元気一杯に葉を茂らせている。

ふむ・・・夜行性が多いのか、警戒心が強いのか、それとも最初から存在しないのか・・・？
最悪、俺はベジタリアンに転向しなくてはならないかもしれない。

そんな時、目の前に赤い実を付けた潅木が現われた。
大きさはプチトマト位の実が一杯に生っている。

俺は、一粒?いでみることにした。

プツッ
デギャァァァァァッ！？

「うわぁぁぁぁ！？」

俺は、突然響いた悲鳴に取り乱す。
辺りを見回すも、悲鳴を上げそうな物は何もない。

幻聴かとも思ったが、?いだ実を見て驚き半分納得半分。

そこには、見慣れた顔が付いていた。
まさかこんなところで、コイツラの顔を拝むことになろうとは・・・。

その実は、赤と緑の果汁を目と口の様な窪みから垂らしていた。

傍から見れば実装石の生首に見えないこともない。
だが、間違いなく木の実だ。

そういえば、何かの本で読んだ気がするな。
地面から引き抜くと悲鳴を上げるナントカっていう空想の植物。

まるでアレだ。

俺はその木の実の匂いを嗅いで見た。
それは、まるでブルーベリーのような甘酸っぱい匂いがした。

ゴクリ

俺は意外にも美味そうな匂いに唾を飲む。
ちょっと味見。
手に付いた果汁を舐めてみた。

ペロ・・・

甘くて酸っぱい。
匂いで想像したとおりの味だった。

続いて少し齧って見る。

カプ・・・

食感は、ブドウ。
非常にジューシー。

念のために毒物、ウィルス、細菌チェックもしてみたが、異常なし。

ふむ、先ずは食料ゲットといったところだな。
俺は、その実を何個か取ると、一粒を口に放り込み再び森に向かって歩き出す。

かれこれ数時間は歩くが、森はいっこうに近づいて見えない。
そうこうしてる内に、日が傾き始める。

どうやら、今日はここで野営だな。
俺は枯れ木を掻き集めるとサバイバルキットのレーザートーチで火を起こす。
空が夕焼けから濃紺へと移り変わり、満点の星空へとその姿を変える。

俺はぼんやりと、星空を眺めながら寝袋代わりのポンチョに包まると眠りに落ちていった。

ﾃｯﾁｭｰ！
ﾁｰ!ﾁｰ！

翌朝、俺は妙な鳴き声で目を覚ます。
まるで仔実装が鳴いている様な・・・そんな声だ。

俺は薄目を開け、その声の方向に目をやった。

ﾃﾁ！
ﾃｯﾁｭｰﾝ

・・・そこには、昨日?いできた木の実に齧りつく2匹の親指サイズの実装のような生物がいた。
髪や服はないものの、その姿は俺の良く知る実装石の姿そのままだ。

昨日の木の実といい、この禿裸親指といい・・・
なんなんだ？この星は・・・

俺が観察してる事にも気が付かないまま、二匹の禿裸親指は、俺の朝飯を食らい尽くし、去っていった。
だが、親指がいるということは、その親もいるかもしれない。

それに、旧世紀の文献では自然に育った実装石は美味であると書いてあった。
イザとなったら、アイツラを食うという手もあるな。

俺は、焚き火に土をかけて火を消すと、軽くストレッチをし、歩き出した。
今日こそは、目的地に着くと良いんだが・・・。

しかし、俺が森に着いたのは、この星に漂着して4日後の事だった。
なかなか着かないわけだ。
その森は、俺の常識を遥かに超えた巨大さだった。
一本の木の太さも然ることながら、その高さときたら・・・
数百メートルはありそうだ。
それが、無数に伸び、森を形作っている。
正に樹海だ。

俺は森に脚を踏み入れた。
中は薄暗く、足元は苔生して歩きにくい。
何度も足を滑らせ、転びそうになる。

全く。こんなことになるのならジャングルブーツでも履いてくるんだった。
そんなしょうもないことをボヤキつつ、先へ先へと歩みを進める。

やがて日の光が差す場所に出た。

激しく水の流れる音・・・どうやら川、或いは滝でもあるのだろう。

とりあえず、音のする方向へ行ってみる。
徐々に大きくなる水音。
そして清清しい空気。

ドドドドド・・・

・・・うん。ちょっと予想が甘かったな。

こりゃ谷だ。しかも激流だ。
いやぁ・・・凄いねこりゃ。

こんな絶景、滅多に見られないわ・・・。

崖っぷちに立ち、暫し風景に見惚れる。

さて、どうしたものか・・・
こんな谷、越えられないぞ・・・

まぁ、川沿いに進むしかないか。
そう思い、森に戻ろうとした時だった。

デズゥゥゥゥ・・・！
デグォォォォ・・・！

・・・この星の捕食生物だろうか？
鋭い牙と眼差しを俺に向け、徐々に近づいてくる。

武器は・・・俺は腰に挿したナイフに手を伸ばそうとした瞬間、

デガォォォォ！！

しまった！？ナイフが！

俺は、不意に飛び掛られた拍子にナイフを谷に落としてしまった。

ヤバイな・・・

捕食生物は、右手の甲から流れ落ちる血を見て興奮しているようだ。

ジリジリと、崖に追い詰められていく・・・

デグォォォォ！！

一匹が俺に襲い掛かる！

俺は、背嚢を振り回し応戦する。

続いてもう一匹！

足を狙ってきたが、蹴り飛ばし、崖に叩き落す！

次は4匹同時にきやがった！

背嚢の一撃で二匹を弾き飛ばし、一匹を避けた。
しかし、最後の一匹が俺の肩口に噛み付いた。

グぅ・・・

俺は、ヤツの目玉に指を突っ込み、無理やり引き離した。

だが、そこまでだった。

俺は、足を滑らせ谷底へ落ちていった。

チクショウ・・・

ドッボーン

ゴボゴボゴボ・・・

ぱしゃ・・・
ぱしゃ・・・

すっかり日が落ちた川縁。
1人の少女が水浴びを楽しんでいた。

年の頃は、14〜15歳くらいだろうか？
その身体は少しずつ丸みを帯び、女性らしい身体つきを再現しつつあった。

ふぅ・・・冷たくって気持ちいいですぅ・・・

今日は暑かったから、一杯汗かいちゃったですぅ
よく洗わないと・・・

・・・？

あれ・・・なんだろう？

満月の光に照らされて浮かび上がる影。
それはだんだん、こちらに向かって流れてくる。

少女は、それに興味を持ち、近づいて見ることにした。

え・・・？
これって・・・人・・・？

そこには、全身傷だらけの人間が浮かんでいた。

た、大変！

少女は、人間を岸に向かって引き始める。

んしょ・・・んしょ・・・おーもーいー・・・

ドサ・・・

ふぅ・・・ふぅ・・・つ、疲れたですぅ・・・
って、そんなことやってる場合じゃないですぅ！

少女は、人間の胸に耳を当てる・・・

微かに鼓動を感じる。

よかった・・・生きてる・・・
でも、すっかり身体が冷え切ってる・・・暖めなくっちゃ・・・

少女は、火を起こし始める。

カチン！カチン！
ふーふー・・・
ガサガサ・・・

ボッ・・・

手際よく火をおこすと、人間の服を脱がしに掛かる。

あれ・・・？これってどうやって脱がすんだろう・・・？

悪戦苦闘の末、ようやく脱がすことに成功する少女。

その際、股間をチラチラ見て頬を赤くしていたのはご愛嬌。

少女は、手拭で身体を拭き、傷の手当てをして毛布で人間を包む。

赤い炎は人間と少女を暖かく照らし出す。

少女は、人間の顔をマジマジと見つめる。

この辺りじゃ見かけない人だけど、一体何処から来たんだろう？
それに、見たこともない服を着ていたし・・・

ハァハァ・・・グぅ・・・

魘されている人間の額に手をやる少女。

いけない･･･酷い熱・・・

でも、困ったな・・・薬草は丁度使い切っちゃったし・・・

仕方ないですぅ・・・

少女は、人間の毛布に入り込んだ。

あ・・・

いきり立つ○○○に、目が点になりつつも、人間に添い寝をして身体を温める少女。

時折、額に濡れた手拭を当てつつ、その日は眠りについた。

・・・う・・・

頭が酷く痛む・・・

身体中が痛い・・・

俺は一体・・・

ああ・・・そうだ。
捕食生物に襲われて崖から落ちたんだ。

ここは一体・・・？

俺は身体を動かした。

ムニュ

・・・？

ムニュン

・・・？？

プニュプニュ

えーっとぉ・・・

俺は、掛けられていた毛布を上げてみた。

くー・・・くー・・・

・・・

そこには全裸で俺に抱きついて眠っている少女の姿があった。

〜続く〜