辺りはすっかり暗くなっていた。

公園でノロと別れた後に寄り道して帰ったためだ。

『　ただいま……と…。　』
「　おかえりなさいデス………あれ？ご主人さま、どうしたデスか？　」

自転車を押して門をくぐるとカセン達が出迎えてくれた。
その俺の顔を見るなりカセンが普通と違う雰囲気を感じ取ったか、不思議な顔をしている。
さっきまでのノロの事で、自然に気持ちが沈んで顔に出ていたらしい。
そんな事を、どうにかカセン達に気取られまいと笑って見せた。

『　いや、何でもない。
　　それよりお前たち、おばさんに迷惑かけなかったろうな？　』
「　いい子にしてたﾃﾁｭ！　」
「　ﾃﾁﾃﾁｰ♪　」

ケンとコウも俺が帰ってきたのが嬉しいらしい。
たとえ実装石でも、笑顔で出迎えてくれると心が温まる。

『　そうか……それじゃ、お前たちも腹が減っただろうから飯にするか。　』

「　ﾃﾁｭﾃﾁｭ……ﾝ…　」
「　ﾁｭﾑ……ﾝｸﾞ……ﾁｭﾑ……　」

育ち盛りのケンとコウは徳用にもかかわらず、実装フードを美味そうに齧っている。
昨日と同じ袋の物だ。
毎食同じ物では流石に味気ないだろう。
せめて明日は味付けが違う実装フードを買って来てやるか、とも思う。
その傍でカセンの皿に実装フードを盛り付けて袋の口を閉じた。
まだ俺の夕飯までには時間が有るようだ。

やはりノロの事を考えていた。
思った通り、アイツは独りぼっちだった。
…と、こうして考えるだけでは昨日と同じだ。
そうだ、こうやって考え込んでいるよりも……俺はカセン達に声をかけた。

『　なぁ、カセン。それにケンとコウも話を聞いてくれ。　』
「「「　…？　」」」

３匹は実装フードを摘んだ手を止めると俺の方を見上げた。

『　俺がな、もう１匹実装石を連れてくるって……飼うって言ったら反対するか？　』

俺の突然の言葉に理解できないのか、それとも驚いたのか。
３匹の表情が一瞬強張った。

「　私たちの他に…デス？　」
『　そういうことだ。　』
「　こわいﾃﾁｭ…？　」
「　いじめるﾃﾁ…？　」

『　あ、心配するな。
　　そんな嫌な奴じゃない。それでな、みんなに聞いて欲しいんだが…　』

俺は３匹にノロという実装石について幾つか話した。
３匹と同じく飼い実装探しの時に知り合い、名前を付けた事。
馬鹿でグズでノロマで意地汚いが、決して悪い奴では無い事。
公園ではいつも他の実装石達から虐められてる事。
家族も友達も居ない。
いつも一人ぼっちの実装石である事を。

『　一緒にいてもなかなか面白い奴なんだ。
　　ノロ自身、あそこの公園にこれから居ても虐められて独りぼっちだし、
　　俺達の旅に一緒に連れていってやろうかと思うんだが……
　　お前たちはどう思う？　』
「　なぜ私たちに聞くデス？　」
『　俺が連れてきたとしても、お前たちと上手くやっていけるとは限らないからな。
　　それなら連れてこない方がいい。　』

カセンと仔実装達は顔を見合わせ、相談を始めた。
たかだか実装石の事情と他人は言うかもしれないが、俺はそう思えない。
人間でさえ、新しく入ってくる住人を快く受け入れる者は少ない。
実装石なら尚更だ。
新しい住人と揉めるようなら、連れてこない方がいい。

「　…そのノロさんは、公園で虐められてるデスか？　」
『　あぁ、いつも虐められてな……いつ死んでもおかしくないくらいだ。　』
「　なら大丈夫デス！　」

カセンが自信を持って答えてくれた。

「　私たちも公園で虐められてたから川の方で住むことにしたんデス
　　だからそのノロさんとも仲良くなれるデスよ　」
『　そうか…ケンとコウはどうだ？　』
「　ﾏﾏがそう言うならまちがいないﾃﾁｭ！　」
「　ﾜﾀﾁもさんせいﾃﾁ！　」
『　分かった……ありがとな、お前ら。　』

その後、飯を食ってから風呂前にＭＴＢを改装を施す。
少々不恰好だが前部に大きめのカゴを取り付けた。

『　ちょっとお前ら、乗ってみてくれ。　』

カセンを持ち上げると、カゴの中に入れた。
カゴは割と大きめだったらしく、カセンの身体を入れてまだ余裕が有る。

「　子供達はどうするデス？　」
『　一緒だ。ケンとコウ、こっちに来い。　』

更にケンとコウも前カゴの中に入れた。

『　居心地だどうだ？　』
「　高い高いﾃﾁｭ！　」
「　最高ﾃﾁー！　」

ＭＴＢに前カゴを付けるのは不恰好だが、仕方ない。
成体実装１匹と仔実装２匹は入れるだけの大きさのカゴだ。
カセンも移動中、子供達と一緒なら安心だろう。

「　そういえば、ノロさんはどこに乗せるデス？　」
『　アイツは俺の背中のリュックの中に入ってもらうよ。　』
「　けれど私たちを乗せて重くならないデスか？　」
『　そりゃ、重いに決まってる。
　　その分遅くなるが、ゆっくり走ってくことにするさ。
　　別に急いでるわけでも無いしな。　』

そう、別に急いだ旅なわけじゃない。
それでも早めに出立したいのは、この家にお邪魔するのが申し訳なかったから。
下手に長居すると出て行きづらくなる。
おじさんとおばさんから、これ以上世話を受けるのは心苦しい。

『　それから、と。　』

俺はペットショップの買い物袋から首輪を３つ取り出した。

『　今のお前達は、野良実装と区別付かないからな…。
　　これを着けておけば、立派な飼い実装だ。　』

黒と白のスプライトの首輪の名前欄に油性マジックで" カセン "と書き込み、首に通した。

『　よし、似合ってるぞ。　』
「　ご主人さま、ありがとうデス！　」
『　次はケンとコウだ。　』

ケンには青い水玉模様、コウにはピンクの花柄の首輪。
それぞれの名前欄に書き込み、２匹の首に通した。

「　ありがとうﾃﾁｭｰ♪　」
「　ｵﾆｲｻﾝ、にあうﾃﾁ？　」
『　あぁ、似合ってるぞ、バッチリだ。　』

ケンとコウには子供向けの柄を選んできたのだが、気に入ってくれたようだ。
これで３匹は飼い実装らしく見える。
これならたとえ虐待派に目を付けられても、飼い実装に手を出す奴は……。

『　……何考えてんだろな、俺は。　』

独り言を洩らし、思わず苦笑する。
もう関係無いから考えないようにしようと、頭を振り払った。

『　それから、カセン。　』
「　デス？　」

更に買い物袋から成体実装用の新品の首輪を一つ取り出した。
グレーを基調とした模様。
今日、ノロと別れた後、もう一度ペットショップに寄り道して買ってきた物だ。
その名前欄に油性マジックで" ノロ "と書き込む。

『　カセン、これはお前が持っていてくれ。　』
「　これは…？　」
『　今日買っておいたノロの首輪だ。
　　もう名前も書き込んでおいたから、お前から渡してやってくれ。　』
「　分かったデス！明日、私からノロさんに渡すデスね！　」

新入りのノロを歓迎する意を込めてカセンから首輪を渡す。
そうすれば双方ともお互いに早く打ち解けるかと思ったからだ。

首輪を着けた３匹が、ＭＴＢの前カゴに乗ったまま楽しそうに騒ぐ。
１人と４匹の旅が明日から始まる。
３匹は新しく始まる旅に期待し興奮して、今夜は眠れそうに無かった。

『　そうか……もう出て行くかね。　』
『　もっと、ゆっくりして行けば良いのに…。　』

夕食後の団欒、俺がそろそろ出発すると言うと、おじさんとおばさんが名残惜しそうにしてくれた。

『　これ以上お邪魔するのも迷惑ですからね…。
　　その代わり地元に帰ったら、何かこっちに送らせてもらいますよ。　』

これだけ世話になったんだから、当然何もしないつもりは無い。
地元の名産の物を大量に送らせてもらおう。
結局頼まれていた飼い実装を探す事もできなかったし、せめてもの恩返しだ。
何の役にも立たない割に、色々世話になったからにはその位、と思う。

『　しかし、心残りなのは犯人が見つかってない事ですね。
　　それだけは気になっていて…。　』
『　あぁ、それなんだがな、兄さん。　』
『　はい？　』
『　今日、飼い主を中心に寄り合いが有ったんだ。　』

おじさんが言うには被害者の飼い主５人が集まり、町の公民館で話し合いが行われたらしい。
議題は当然飼い実装の誘拐及び虐殺について。
多くの街の人達は無関係だが、さすがに連続して事件が続くと無視できない。
現実に、俺に飼い実装探しを依頼した奥さんも心労で倒れてしまっている。
決して軽視できる事件では無かった。
それに、まだ街には普通に実装石を飼っている人達も住んでいる。
その人達にとっても他人事で無かった。
駐在さんも加わって、住人同士で意見交換が交わされたらしい。

『　そういえば、首輪が見つかった件はどうなりました？　』
『　議員センセイの自宅の前の、だがね…。　』

おじさんは途中で言葉をつぐむと、注いであったビールを飲み干した。

『　結局、何も分からずじまいだ。
　　首輪が家の前で見つかったのは確かだが、それだけじゃどうにもならん。
　　それで犯人と決め付けるのはせっかちというもんだ…。　』

おじさんはコップに口を付けつつ、常識論を述べた。
だが当のおじさんもおばさんも、その表面に明らかな不信感が滲み出ている。
今のところ証拠は無い。
しかし地元の人間として、何かしら感づいてるかもしれない。
その議員先生が無関係と思ってないようだ。

その晩、俺は遅くまでおじさんの酒に付き合わされた。
お礼の意味を込めて、夜更けまで話をしつつ飲むことにした。

次の日、起きると俺は再び商店街へ向かう。
ノロを更に飼う事にした以上、追加して首輪の他に色々と買い込む必要が有ったからだ。
家にカセン達は置いておき、最後の買出しに向かう。
既に他の準備は整っていた。
あとは追加の買出しとノロ自身を連れてくる事。

そしてこの街を出発だ。

『　ん…？　』

公民館の前で人だかりができていた。
通り過ぎようとして、その中に見知った顔が有ったのに気付いてＭＴＢを止める。

『　こんにちは、もう起き上がって大丈夫なんですか…？　』

声をかけたのは俺が探していた飼い実装……グリンの飼い主の奥さんだ。
確か、グリン達が殺されて寝込んでるって聞いたが。

『　あ、お兄さん。えぇ、何とか昨晩から起き上がれてね…。
　　それより今ね、大変なことになってるのよ。　』
『　大変なこと…ですか？　』
『　えぇ、それがね…。
　　また行方不明になった仔実装が戻ってきたんだけど、その仔が地図を持っていたのよ。　』
『　地図…？　』

今朝、やはりこの街で行方不明になっていた仔実装が１匹戻ってきた。
ただ今までと違い、その仔実装は汚れたメモ用紙を持っていた。
そのメモ用紙はミミズがのたくったような線で書かれた地図。
川、道路、大きな建物の配置から指し示された場所は、例の議員の自宅だった。

『　それ、本当なんですか？　』
『　えぇ、私も実際に見せてもらったけど場所は間違いないわ。
　　それに、そのメモ用紙にね、先生の名字まで書いてあったのよ。　』

戻ってきた仔実装が持っていたメモ用紙。
書かれていたのは議員の自宅を示した地図と、その名字。
おそらく賢かった親実装が地図と名字を書き、仔実装に持たせて逃がしたと考えられた。

前回、自宅前で首輪が見つかった時も騒ぎになった。
だが昨夜もおばさんと話したように、それ自体が偶然の可能性も有る。
何かの間違いだろうと回りは思った。
しかし、流石に今回の件に関しては別だ。
明らかに関係有りと判断させるに十分な物的証拠。
被害にあった飼い主さんを中心に、自宅へ事情を聞きに行くらしい。
もう無関係だと言い逃れはできないだろう。

『　それで戻ってきた仔実装は？　』
『　それがね…すぐに死んじゃったらしいわ。　』
『　そうですか…。　』
『　何か変な事を言ってたらしいけど。　』
『　変な事？　』
『　私も人から聞いたからよく分からないけど……夢がどうとか言ってたらしいわね。　』

『　夢…。　』

俺は、探していた仔実装が戻ってきた日を思い出した。
仔実装は事切れる間際、意味不明の言葉を遺した。

夢を見た、と

その時の俺には、その意味が全然理解できなかった。
おそらく、恐怖で錯乱した仔実装が適当に叫んだのだろうと。
だが、これで二度目だ。
今回の仔実装も死の間際に" 夢 "という言葉を遺した。

単に虐待されていただけなのに、夢を見たとはどういう意味なのだろう。

奥さんと別れて買い物をした後、俺は公園にやってきた。
当然だがノロを連れて帰るためだ。
アイツの事だ、俺が飼ってやるなんて言ったら、踊り出すくらい喜ぶに違いない。
その反応を想像するだけで自然に笑みが零れる。
この時間、まだノロは高台に行ってないはずだ。
俺は適当に公園内を歩いて回った。

「　ニンゲンさん　」
『　…っと、ノロか。　』

噴水の近くを通りかかった時、ノロに声をかけられる。
相変わらず探す手間だけはかからない奴だ。
いつも通り汚い身なりのノロが、近くで俺を見上げている。

「　本当に来てくれたんデスね……来ないかと思ったデスよ　」
『　何を言ってる、俺は約束を守るぞ。　』
「　デススス…♪　」

その言葉を聞いてノロが笑った。
実装石特有の媚びた不自然な笑顔ではない、純粋な笑顔だ。
俺が来たので喜んでやがる。

「　……けど、これでお別れデスね。寂しくなるデス…　」
『　いや、そんな事ないぞ。　』

俺はにんまりと意味深な笑みを零して腰を落とす。

「　…デス？　」

ノロはその笑みの意味が分からず、首を傾げている。
俺は腰を落とすと視線をノロと同じ高さに合わせて、その顔を見つめた。

『　俺な、お前を飼うことに決めたよ。　』

「　ﾃﾞｪ…？　」
『　他に３匹実装石がいてな、あとはお前と俺だ。
　　皆で一緒に旅をして色んな所を見て回って、俺の家に行かないか？　』

ノロが信じられないといった顔つきで俺を見ている。

『　他の３匹の実装石はな、親仔で良い奴らだ。
　　そいつらも公園では虐められてたらしくてな、お前とは気が合うと思う。
　　それに仲間が増えるって喜んでた。　』
「　…。　」
『　まぁ、贅沢はさせてやれないけどな、しっかり飯だけは食わせてやる。
　　その代わり、きっちり身体を洗って服も洗濯して綺麗になってもらうぞ。　』

ノロの服はやっぱり汚かったし、身体も汚れていた。

『　それが最低条件だな。
　　いつも自分と身の回りさえ綺麗にしていれば飼ってやる。
　　それで俺達と一緒に旅に行って楽しんで、面白おかしく暮らさないか？　』

俺の言葉に、ノロは呆気に取られていた。
そして暫くすると俯いて何かを考え込み…再び俺の方を見た。

「　……なぜデス？　」
『　何がだ…？　』
「　なぜ、私を飼ってくれるデス…？　」
『　それはな…。　』

今更理由なんて考えるまでも無かった。

『　お前はノロマでグズで馬鹿かもしれんが、悪い奴じゃないからさ。
　　普通の人間は賢くて綺麗な実装石を飼うかもしれんが、
　　俺みたいなひねくれ者は、お前みたいな汚くて馬鹿なのが似合ってるって事だな。　』

俺は自嘲気味に笑った。
だが本当は、ノロだけを置いていくのが心残りだったからだ。
これからも独りぼっちでは、余りにも寂しすぎる。
それにコイツと一緒に居る時は悪い気がしない。
下手に賢い実装石より、頭に超が付くような馬鹿と一緒の方が気楽かもしれない。

『　さぁ、行くぞ？もう出発の準備ができて３匹が待ってる。
　　あとはお前を連れてくだけだ。　』

俺はノロの前に手を差し伸べた。

「　わ、分かったデス…　」

ノロも自分の手を、差し出された俺の手の方へ伸ばし……。

『　…ん？　』

あと数センチで触れるというところになってノロの手が止まった。
その手は宙で止まり、それ以上俺の手に触れようとはしない。
ノロの手が震えている。

降ろすことも　伸ばして触れることもできず　ノロの手は小刻みに震えていた

『　どうした…？　』

ほんの僅かに手を伸ばせば届く距離。
だが決して、それ以上近づこうとしなかった。

「　デ………デッ………　」

ノロは差し伸べられた俺の手を、じっと見つめ…何か迷っているようだ。

「　デ……デェ…デッ………デェェ…ッ…ン……　」
『　おいおい、どうしたんだよ…。　』

気が付くと、手を止めたままノロは泣いていた。
その赤と緑の両目からはらはらと涙が溢れ、頬を伝って乾いた地面に落ちる。

『　ノロ……？　』

俺は差し伸べた手を動かすこともできず、
またノロも俺の手に震える手を伸ばすことができなかった。

「　私は……私は………………ゴ…ゴメンなさいデス……　」

それだけ言うと俺の手との距離が遠ざかり　ノロは手を降ろした

肩を震わせ、やはりノロは泣いていた。
俺の方に頭を下げ、とても申し訳無さそうにしてノロは泣いていた。

『　…俺に飼われるのが嫌だったか？　』
「　違うデス、そうじゃないんデス……とっても……とっても嬉しいデス……デスけど……　」
『　けど、なんだ？
　　初めて会った時に、俺の事をご主人さまなんて言ったじゃないか…。　』
「　デッ……デェ………　」

ノロは何かを言いたげだが、嗚咽して上手く喋る事ができない。

『　何か理由が有るのか？　』
「　わ、私は……やらなくちゃいけないデス…　」
『　何をだ…？　』
「　とっても大切な事なんデス…
　　私はニンゲンさんと……ご主人さまと一緒に行けないデス……　」
『　…そんなに大切なのか？　』

肩を震わせながらノロが頷いた。
その瞬間、また涙の粒が落ちて地面に染み、跡を残す。

『　そうか……なら仕方ないな。…ほら、これで拭けよ。　』

俺はポケットティッシュを取り出すと、何枚か出してノロの目元に添えた。
ノロの顔は涙でグシャグシャだ。
そんな汚い野良実装だが、俺はノロを嫌いにはなれなくて。
泣き止むまで、背中をさすりながら傍で慰めてやっていた。

『　…そうだな、あと１日くらい伸ばしても良いか。　』
「　ェ…　」
『　俺もせっかちだったな…ノロにはノロの事情も有るだろうし。
　　いきなり来て、飼ってやるから来いではお前で無くても迷うだろうな。　』

俺はノロの拒絶を気にせず笑ってやった。
そして嗚咽が止まり、落ち着いたノロの肩に手を置く。
俺は顔を上げ、公園の斜め上にある高台を指差した。

『　明日、あそこの芝生で待ち合わせだ。
　　それまでに準備して身の回りの整理をしておけ。　』
「　デス…　」
『　…もう一度言うけどな、大切な事なのか？　』
「　ゥ……　」
『　このまま公園にいて、お前は本当に幸せなのか…？　』
「　デスけど……やっぱり行けないデス　」
『　そうか…。　』

これだけ言っても行けないというのなら、それは余程の事情だろう。
もうこれ以上、ノロにかける言葉が見当たらなかった。

「　私は…ご主人さまに飼って貰う事は…できないデス…。　」
『　あぁ、残念だな…。　』
「　…その代わり、あと一日待ってくれないデスか？　」
『　何をだ？　』
「　旅に出発するのは今日でなく明日にして欲しいデス
　　明日、最後のお別れの時に……お願いを聞いてくれないデスか？　」
『　お願い…？　』

「　そうデス…ノロからご主人さまへの大事なお願いデス　」

『　お願いって…。　』

「　私にとってご主人さまはニンゲンさんだけデス
　　そのたった一人のご主人さまに……最後に大事なお願いをしたいデス…　」

『　何だよ、改まって。　』
「　聞いてくれないデスか…？　」
『　……分かった、できるだけの事はしてやる。
　　それじゃ、明日、あそこに待ち合わせで構わないな？　』

「　ありがとうデス…
　　ご主人さま、本当にありがとうデス……　」

ノロは涙を流しながら頭を下げて礼を言った。
泣いていたが、とても晴れ晴れとした笑顔を最後に見せてくれた。

俺は駐輪場に行き、自転車に跨る。
背後の公園を振り向き、高台の方を見上げながらノロの事を思い出した。

『　…お前がお礼なんて似合わねえよ。　』

「　……あれ、ご主人さまだけデスか？　」

門を抜けると、カセンが出迎えてくれた。
ＭＴＢの上に俺しか乗っていないのを見て、首を傾げる。

『　あぁ……ノロは俺達と行かないって言った。　』
「　デス…？　」
『　何か事情が有るらしくてな、俺に飼われるのは駄目だってさ。
　　それでだ…もう今から出発するつもりだったが、明日まで延ばすぞ。　』
「　どうしてデス？　」
『　いきなり飼ってやる、っていうのも戸惑うだろうからな。
　　だから一日、考える時間が有ってもいいだろ。
　　ノロの奴、明日には気が変わるかもしれんからな。　』

ここまで来たら、あと一日くらい居ても構わないだろう。
それに、やはりノロを１匹残していくのは心残りだった。
カセン達とこれからの旅を楽しめても、必ず心のどこかで気になってしまうと思う。
しかし、あと一日待って、それでもノロにその気が無ければ仕方ない。
その時は潔く別れの挨拶をしておこう。
ただ餞別に何か食べ物を渡しておいてやるか。
どこにでもいる野良実装なんだが…我ながら実装石如きに気を回しすぎかもしれない。

『　というわけで、出発は明日だ。　』
「　準備は出来てるデスよ　」
「　いつでもしゅぱつできるﾃﾁｭ！　」
「　たのしみﾃﾁｭ〜！　」

おじさんとおばさんに一日延ばす事を告げると、やはりというか喜んでくれた。
俺としてはこれ以上世話になると逆に出て行きづらくなる。
だが、本当に今夜一晩だけ世話になろう。
そう思い、この日はおじさん、おばさんと夜遅くまで酒を飲みつつ話をして一緒に過ごした。

その日の朝。
寝起きは普段と変わらなかった。

いつも通り、おばさんの作る朝食の匂いで目が覚めた。
この布団とも今日で、おさらばかと思うと少し寂しい。
洗面所で寝惚けた顔を洗う。
冷たい水が寝起きの顔に非常に心地良い。
寝巻きを脱いで着替えると、台所へ向かう。

『　おはようございます。　』
『　おはよう、あと少しでできるから待っててね。　』

挨拶を交わすと玄関に向かった。
カセン達の朝食を用意しないと。
実装フードを持ってカセン達の小屋に。
寝惚けながら朝食は奮発してデザートに金平糖を、なんて考えてた。

『　お〜い、朝だ………朝飯だぞ〜？　』

　………

『　…まだ寝てんのか〜？　』

（　トントン　）

試しに小屋の屋根を軽く叩いてみる。
しかし中から返事は無い。

『　ン…。　』

屈みこみ、小屋の中を覗いてみる……３匹とも居ない。
中は毛布だけで空っぽだった。

『　……？　』

頭を掻きながら立ち上がり、辺りを見回す。
顔を洗うための水場の回りにも姿は見えない。
耳を澄ましても鳴き声は聞こえない。

『　お〜い、カセン！ケンもコウもどこだ〜？　』

犬小屋の回りから水場、門の近く、庭先、そして物置小屋。
徐々に睡眠から覚醒すると共に鼓動が早くなってきた。

（　冗談ならいい加減にしろよ…　）

探す足取りも徐々に早くなり、遂に家の回りを走り回っていた。
湧き出た嫌な予感を振り払おうとするが、俺の中で益々ソレは大きくなってくる。

カセン達の姿はどこにも無かった。

（　…ゴクリ　）

立ち止まり、無意識のうちに生唾を飲み込む。
背中に冷たい汗が流れてるのが分かる。

決して認めたくない現実。

『　まさか……　』

会社を辞め　旅に出るまで２ヶ月
この街に到着するまで１０日
飼い実装探しをして３日間

そして今　出立する準備をして３日目の朝

俺の旅で最も長い１日が始まった